La pole position, toujours un avantage déterminant ?

Effectivement, la lutte pour la pole position a toujours été un moment très intense dans les week-ends de Grand Prix, avec comme objectif d'obtenir la première place sur la grille, bénéficiant d'un avantage certain, en particulier sur des circuits qui n'offraient auparavant que très peu de possibilités de dépassements. On pensera bien entendu à Monaco, qui favorise grandement le pilote auteur de la pole, avec des dépassements quasiment impossibles à moins d'une différence conséquente de performance entre les deux monoplaces. De plus, les statistiques montrent que souvent, les pilotes ont tiré avantage de ces huit mètres d'avance, mais la donne pourrait être bien modifiée cette année.

En effet, les pilotes et les équipes le disent encore et encore, la gestion des pneumatiques est cruciale cette année, et la stratégie débute dès le samedi après-midi, avec l'utilisation,ou non, de trains de pneus neufs pour réaliser son tour chronométré. En effet, les pneus neufs ont tendance à n'être au maximum de leur efficacité que durant un unique tour, après quoi ils perdent en performances et compromettent sérieusement les chances de tirer le maximum de son potentiel. Et avec la différence entre les deux types de gommes utilisés lors de chaque week-end, chaque équipe a sa propre philosophie pour aborder les séances de qualifications, en particulier lors de la Q3, qui définit la place des dix derniers pilotes en lice pour la pole position.
Comme l'avait montré Lewis Hamilton en Chine quelques semaines auparavant, il est parfois plus important de conserver un train de pneus neufs, plutôt que de viser la pole à tout prix. Cette tendance a été confirmée par les deux pilotes Red Bull et par Felipe Massa lors de la Q3 du Grand Prix de Turquie.

Le pilote brésilien, après s'être raté lors de son premier tour chrono, a préféré s'élancer de la dixième place au lieu de monter des gommes fraîches, alors que les deux pilotes Red Bull ont quand à eux signé les deux meilleurs temps lors de leur premier tour lancé, avant de quitter leur monoplace, observant par la suite la chasse au Taureau organisée par les autres pilotes. Sebastian Vettel revient d'ailleurs sur ce sujet, avec une situation inédite pour lui : «  C’était une étrange sensation, alors que les autres voitures sont sur la piste à signer des temps et que vous êtes dans votre garage, à regarder. Ils peuvent vous battre, mais vous ne pouvez que regarder les écrans, il n’y a rien d’autre à faire. »
Nico Rosberg quant à lui a signé le troisième meilleur temps, en utilisant des gommes tendres mais déjà usagées. Une stratégie qui lui a permis de conserver un train de pneus neufs qu'il a pu utiliser lors de la course, comme pour les pilotes Red Bull. Ce fut d'ailleurs ce choix judicieux qui permit à Mark Webber de dépasser Fernando Alonso en fin de course, qui avait passé des pneus déjà usés. L'écart de performance a permis à l'Australien de remonter sur la Ferrari, et d'assurer le premier doublé de Red Bull Racing cette saison.

L'écart entre les gommes fraîches ou usagées étant très sensible en condition de course, il peut être important de garder des pneumatiques en réserve pour prendre l'avantage sur un opposant, mais il est tout de même nécessaire de réaliser une bonne séance de qualification. Mais pour une raison qui concerne encore une fois les pneumatiques.

En effet, la bonne tenue des pneus est aussi conditionnée par la présence, ou non, d'une monoplace devant celle du pilote. Le flux d'air qui ressort derrière le diffuseur d'une Formule 1 est clairement différent du flux qui arrive de face en temps normal, ce qui perturbe le comportement normal des gommes Pirelli, et va finir par les user de plus en plus rapidement. Il est donc assez important de réaliser une bonne qualification pour ne pas être gêné dans le trafic et conserver ses gommes fraîches plus longtemps, ce qui peut permettre de réagir à plus de possibilités. Preuve est faite que la pole position permet d'obtenir un bon avantage, comme l'ont montré les trois victoires de Sebastian Vettel lors de cette saison, et sa deuxième place causée uniquement par un soucis de stratégie.

Mais comme l'a montré Lewis Hamilton, le fait de bénéficier d'un train de pneus neufs peut compenser une place un peu reculée (sur la deuxième ou troisième ligne) pour viser la victoire comme il l'a fait en Chine. D'ailleurs, certains pilotes préfèrent utiliser des réglages axés pour la course, plutôt que pour la qualification, contrairement aux deux pilotes Mercedes ce week-end, avec Nico Rosberg qui frôle le temps de la deuxième place, mais dont les performances se sont effondrées en course avec le plein. De plus, un pilote qui se qualifie occasionnellement en Q3 peut se contenter d'une dixième place qui lui permettra d'utiliser des gommes neuves en piste pour ramener des points.
Au contraire, il semble que cela soit un trop grand handicap après la seconde ligne pour les teams visant la victoire, même au profit de gommes fraîches, qui pâtiront du trafic et s'useront finalement plus vite que des gommes un peu usées, alors que le pilote ne pourra en tirer la quintessence, gêné par ses opposants moins rapides que lui, mais qu'il n'arrive pas à doubler.

On peut donc dire qu'il faut trouver un bon équilibre entre la position sur la grille et l'usage de pneus neufs en course. Tout dépend clairement de la position que l'on peut viser sur la piste avec chaque type de gomme, qui permettra ou non, de tirer avantage d'un train de pneus neufs lors du dimanche après-midi. Mais il ne vaut clairement pas la peine de sacrifier un train de pneus neufs pour passer de la deuxième à la première ligne, ou pour passer de la deuxième place à la pole. Et ceci, Mark Webber et Sebastian Vettel l'ont bien compris pour signer le premier doublé de la saison en Turquie.