GP Japon - Essais Libres 2 : Button confirme devant Alonso et Vettel

C’est par un beau soleil et alors que la température s’élève à 37°C sur la piste que les pilotes débutent cette séance d’essais libre de l’après-midi alors qu’Heikki Kovalainen, Adrian Sutil et Vitantonio Liuzzi retrouvent leurs baquets respectifs. Le pilote finlandais ne s’attarde d’ailleurs pas dans son garage et est le premier pilote en piste. A bord de sa Lotus T128, Kovalainen signe le premier tour chronométré en 1’43’’930, un temps immédiatement battu par Kamui Kobayashi puis Vitaly Petrov, le russe abaissant la marque en-dessous de la minute 36.

Jenson Button, auteur du meilleur temps lors des essais libres 1 est le premier des pilotes de pointe à se porter en tête du classement avec un temps de 1’34’’562 qu’améliore dans la foulée Lewis Hamilton. Alors que Sebastian Vettel s’élance hors de la pitlane pour son premier relais de l’après-midi, Vitantonio Liuzzi, qui a cédé sa place à Karthikeyan en matinée, ne profitera pas de cette deuxième séance d’essais libres : l’italien est contraint de garer sa monoplace sur le bas-côté à proximité du virage 130R.

Quelques instants plus tard, Fernando Alonso se hisse au sommet de la hierarchie après un chrono en 1’33’’854, qu’il porte à 1’33’’503, grâce à un très bon deuxième secteur où la 150° Italia semble bien se comporter. Après avoir réalisé deux bons premiers secteurs, Felipe Massa ne concrétise finalement pas dans le troisième et doit se contenter du quatrième temps provisoire, alors que Jaime Alguersuari sort à son tour des stands pour son premier relais et s’installe à la 7ème place en 1’35’’015.

Après avoir gardé un peu trop longtemps son DRS ouvert à l’entrée du premier virage, Bruno Senna perd le contrôle de sa monoplace qui termine sa route en glissade dans les graviers : le brésilien repart grâce à l’aide des commissaires et rentre aux stands pour changer de pneus et vérifier que la voiture n’a pas davantage souffert de cette escapade hors piste.

Après une demie-heure d’essais, Alonso est toujours en tête de la feuille des temps alors qu’il s’apprête à reprendre la piste. L’Espagnol devance Webber, Vettel, Massa, Hamilton, Button, Alguersuari, Schumacher, Petrov et Buemi. Quinzième, Nico Rosberg semble, comme ce matin, sur un programme de préparation de la course.

Tous les pilotes sont encore en pneus médiums, la plus dure des deux gommes que propose Pirelli ce week-end, avec les pneus tendres à flancs jaunes. Après avoir amélioré dans son premier secteur, Fernando Alonso termine son tour à six dixièmes de son meilleur temps. Malgré un bon premier secteur également et un 130R négocié avec le DRS ouvert, Mark Webber n’améliore pas, contrairement à Jaime Alguersuari qui se hisse au troisième rang de la hierarchie provisoire, chaussé de pneus tendres cependant.

En pneus tendres justement, la barre de la minute 33 ne résiste pas aux assauts de Felipe Massa qui s’empare logiquement du meilleur temps en 1’32’’448, malgré un troisième secteur perfectible. Mais Rubens Barrichello vole la vedette à son compatriote en mettant deux roues dans l’herbe au freinage de Degner, une erreur que le brésilien paie cash en échouant sa Williams, en marche arrière, dans le mur de pneus : fin de session pour le pauliste.

Quelques instants plus tard, c’est au tour de Bruno Senna de se faire une frayeur en mettant ses roues dans l’herbe à la sortie du deuxième virage Degner, sans conséquence cependant pour le pilote et sa monoplace.

Fernando Alonso, après avoir monté les pneus tendres, pointe en tête de la feuille des temps et échoue à la porte de la minute 31 en 1’32’’075 alors que les deux pilotes Toro Rosso se battent à coup de chronomètre. Mark Webber n’amuse pas non plus le terrain et, après signé le meilleur premier secteur de la séance, échoue à 72 millièmes du temps d’Alonso, en pneus tendres également.

Jenson Button est le premier à passer sous la barre de la minute 32, en 1’31’’901, en pneus tendres alors que Pastor Maldonado provoque un nouveau drapeau jaune suite à une panne sur sa monoplace : Williams débute de la plus mauvaise des manières son week-end nippon. Le drapeau jaune a coupé les pilotes de pointe, comme Lewis Hamilton et Sebastian Vettel, dans leur élan alors queKamui Kobayashi s’offre des sensations fortes dans le 130R, où sa Sauber part en équerre à pleine vitesse : magnifique contrôle du japonais qui reprend la piste et poursuit sa séance comme si de rien était.

Alors que les pilotes entament le dernier quart d’heure de ces essais, rares sont les pilotes à être restés dans leurs garages. Jenson Button devance Alonso, Vettel, Webber, Massa, Schumacher, Rosberg, Hamilton, Petrov et Buemi.

Comme souvent cette saison, les pilotes terminent cette deuxième séance d’essais libres en préparant la course en pneus tendres et effectuent de longs relais. A ce petit jeu, Red Bull se montre à son avantage, en maintenant un rythme autour de la minute 37, même si les quantités de carburant embarquées par les monoplaces sont inconnues. De son côté, alors qu’il s’est plaint du comportement de l’arrière de sa monoplace, Michael Schumacher en fait la preuve par l’image en sortant au large du premier virage.

Les pilotes passent donc sous le drapeau à damiers sans amélioration significative de leurs chronos. Jenson Button et McLaren confirment leur bonnes dispositions sur le circuit japonais : le Britannique devance cette fois-ci Fernando Alonso et Sebastian Vettel.

Classement des Essais Libres 2 du Grand Prix du Japon 2011