Le retour des suspensions à tirant

Depuis plusieurs saisons, les suspensions évoluent en Formule 1 suite à l'impulsion d'Adrian Newey et de Red Bull. Les suspensions arrières, qui étaient jusqu'en 2008 majoritairement des suspensions à poussoir deviennent désormais des suspensions à tirant. Tour d'horizon d'un changement peu visible pour les fans mais important pour les équipes de F1.

Avant de revenir sur le pourquoi du retour de cette technologie en Formule 1, petit cours pratique pour expliquer ce qu'est une suspension à tirant et en quoi elle diffère d'une suspension à poussoir. Les suspensions à tirant ont été introduites en Formule 1 dans les années 70 par l'ingénieur Gordon Murray qui travaillait à l'époque pour l'écurie Brabham.

Lorsqu'une monoplace roule, des forces s'exercent, notamment au niveau des roues qui sont les éléments qui rattachent la voiture au sol. Les suspensions à poussoir permettent de transmettre les forces subies au ressort, situé à l'intérieur de la monoplace, tandis que les suspensions à tirants font disparaître ces forces en tirant l'amortisseur, lui aussi situé à l'intérieur de la monoplace.

Si les suspensions à tirants ont été remises au goût du jour par Adrian Newey avec la RB5 en 2009, c'est parce qu'elles prennent moins de place notamment à l'arrière de la monoplace où se situe la boîte de vitesses, qui est un élément assez encombrant. Elles sont également plus légères mais au-delà d'un gain de place et de poids, les suspensions à tirant possède un avantage majeur qui explique ce retour en grâce, elles permettent d'abaisser le centre de gravité des monoplaces et ainsi d'améliorer le flux d'air et donc les appuis aérodynamiques de la voiture.

En 2009 et 2010, Red Bull a été la seule équipe a utilisé des suspensions arrières à tirant sur ses monoplaces et probablement grâce à son succès, plusieurs autres équipes ont décidé d'utiliser aussi ce système. En 2011, les écuries McLaren, Mercedes GP, Lotus Renault, Williams et Force India disposaient, comme Red Bull, de suspensions arrières à tirant.

En 2012, Ferrari a également décidé de mettre en place cette technologie en place, tout comme Sauber qui dispose de la boîte de vitesses et du moteur Ferrari - cette nouvelle configuration sur la C31 a notamment été testée par Kamui Kobayashi à Jerez.

Ferrari avait promis fin 2011 une monoplace 2012 «plus agressive» et c'est le cas car Ferrari a poussé le concept des suspensions à tirant encore plus loin avec sa F2012. Marc Gené, l'un des pilotes d'essais de l'écurie de Maranello, a révélé que la Scuderia a décidé de mettre en place des suspensions avants à tirant, ce qui ne s'était plus vu en Formule 1 depuis 2001 et la Minardi PS-01 - l'écurie Arrows disposait également du même système lors de la saison 2000.

«Le système cherche à abaisser le centre de gravité et améliorer l'entrée et le passage de l'air de l'avant à l'arrière (de la monoplace) pour améliorer les appuis. La dernière fois que cela avait été vu à l'avant, c'était en 2001 sur la Minardi de Fernando Alonso,» a confié Marc Gené au journal espagnol El Mundo.

Comme vous pouvez le voir sur l'image ci-dessous, la position des suspensions est très différente entre la Ferrari - équipée de suspension à tirant - et la McLaren, équipée de suspension à poussoir. Il y a encore quelques années, la mise en place de suspensions avants à tirant semblait quasi-impossible avec les ailerons avant utilisés compte tenu de leur position haute par rapport aux roues. Mais suite à l'instauration d'une nouvelle règle par la FIA qui impose les équipes à avoir un aileron avant plus bas, Ferrari semble avoir réussi à trouver une solution intéressante.

Ferrari a également réussi à intégrer ce système sans apporter trop de changement au niveau du cockpit, comme l'a expliqué Fernando Alonso à Jerez, cité par Marca : «Cela n'a pas changé notre position de conduite. Nous sommes exactement au même endroit dans le cockpit. Felipe et moi sommes plutôt petits et nous avons les pédales proches de nous, donc la nouvelle suspension ne nous perturbe pas du tout.»

Pour le moment, après seulement quatre journées d'essais, il est difficile de savoir si l'écurie italienne a fait le bon choix et si ce choix va s'avérer payant. Ce qui est certain, c'est que l'écurie italienne a tenté un pari et c'est tout à son honneur, car elle a plutôt été taxée d'attentisme ces dernières années, de suivre le mouvement plutôt que de l'initier.