Malaisie - Essais Libres 2 : Hamilton ne lâche pas prise

La seconde session d’essais du Grand Prix de Malaisie débute avec une température de 30°C dans l’air et 45°C sur la piste. Les nuages commencent doucement à envahir le ciel de Kuala Lumpur, alors que ce sont Timo Glock, Charles Pic et Narain Karthikeyan qui prennent les premiers la piste. Webber, Grosjean, Alonso, Raikkonen ou encore Vergne s’élancent rapidement à leur tour. Le premier temps significatif est l’œuvre de Mark Webber en 1:41.554, tandis que Pérez doit sortir large pour éviter la Ferrari d’Alonso au ralenti dans un enchainement rapide et que Pedro de la Rosa part légèrement à la faute. Vergne prend la tête en 1:40.529, suivi de près par Schumacher à trente-quatre millièmes. Aucun pilote n’est en pneus mediums pour l’instant.

Après 10 minutes, le leadership se stabilise légèrement, puisque après Ricciardo, c’est Schumacher qui signe 1:39.867, il est le premier sous les 1:40 dans cette séance. Paul di Resta sort très large dans l’épingle avant la ligne droite des stands. Hamilton passe devant le septuple champion du monde pour moins de trois dixièmes. Après un quart d’heure, ni Alonso, ni Vettel, ni les Caterham n’ont signé de temps. Button s’intercale entre Hamilton et Schumacher. Hamilton améliore son temps en 1 :38.921, précédant Alonso, second, de huit dixièmes avant que Vettel ne se place à sept dixièmes. Mais le pilote Ferrari améliore, se rapprochant à moins de cinq dixièmes de la McLaren.

L’ingénieur français de Sebastian Vettel, Guillaume Rocquelin, lui indique que les pneus durs sont plus performants en fin de relais à ce stade des essais. Raikkonen est en piste et en pneus medium (les plus tendres de la gamme apportée par Pirelli à Sepang). Vergne prend la seconde position, à trois dixièmes de Hamilton avant que Ricciardo ne vienne se loger en haut de la feuille des temps en 1 :38.853. Les deux Toro Rosso étaient en tendres. Kovalainen surprend Webber dans le virage 1, les deux pilotes manquent de s’accrocher mais l’Australien cède pour éviter cela. Dans le tour suivant, il réalise d’ailleurs le troisième meilleur temps provisoire, en 1:39.133.

Après 30 minutes dans cette séance, Ricciardo mène devant Hamilton, Webber, Vergne, Alonso, Vettel, Maldonado, Button, Schumacher et Rosberg. Si aucune précipitation n’est prévue dans la demi-heure qui vient, de la pluie est annoncée à quelques kilomètres de la piste et pourrait venir perturber la fin de séance. Button conforte sa huitième place, toujours en pneus durs. Dans le stand Sauber, la monoplace de Kamui Kobayashi est désossée, il ne devrait pas prendre la piste avant un moment ; il est pour l’instant 15ème. Grosjean, qui était jusque là 19ème, prend la cinquième position à moins de cinq dixièmes de Ricciardo. Alonso améliore et signe 1:38.891, à 38 millièmes de la Toro Rosso.

Le vent se lève de plus en plus, une situation qui peut être gênante à la fois pour la conduite des pilotes mais aussi pour les risques d’arrivée de la pluie à Kuala Lumpur. Vettel semble légèrement en difficulté avec la RB8 et n’améliore pas ses temps ; il est pourtant en pneus medium. A la radio, il se plaint de la voiture. Hamilton, qui lui est toujours en pneus durs, reprend la tête en réalisant 1:38.816, trois centièmes devant Ricciardo (pneus medium). Le Britannique enfonce le clou dans le tour suivant avec 1:38.617. Button, en pneus durs lui aussi, prend la troisième place, à moins de trois dixièmes de son coéquipier, avant de se placer juste derrière Hamilton, à 57 millièmes.

Après 50 minutes, Hamilton mène devant Button, Ricciardo, Alonso, Webber, Vergne, Grosjean, Vettel, Maldonado et Hulkenberg. Paul di Resta se fait une frayeur dans le premier enchainement rapide du circuit mais se récupère dans l’herbe et reprend la piste, au prix de pneus bien usés. En pneus medium, Michael Schumacher prend la tête en 1:38.533. Ces gommes, plus tendres, semblent s’effondre très rapidement dans le tour, ce qui expliquerait les difficultés de la Red Bull à rivaliser avec les McLaren qui elles, sont en durs. Rosberg prend la quatrième place, à 163 millièmes de son équipier. Les Mercedes encadrent les McLaren.

Il reste une demi-heure dans cette séance, la pluie ne pointe pas le bout de son nez. Le classement est le suivant : Schumacher, Hamilton, Button, Rosberg, Ricciardo, Alonso, Webber, Vergne, Grosjean et Vettel. Pour son premier tour en pneus medium, Button échoue à deux millièmes de Schumacher mais Hamilton se charge de déloger l’impétrant, pour vingt millièmes (1:38.513). C’est encore assez loin des temps enregistrés ce matin, et notamment du meilleur temps signé par le champion du monde 2008 en 1:38.0. Toujours dans son relais en medium, l’Anglais améliore et s’en rapproche, avec 1:38.172.

A vingt minutes du terme, Hamilton devance Schumacher, Button, Rosberg et Ricciardo. Peu d’amélioration à ce moment de la séance, les équipes effectuant des relais avec de plus grandes quantités d’essence. Kobayashi reprend enfin la piste, il est 17ème devant son équipier ainsi que Petrov, Glock, Kovalainen, Pic, De la Rosa et Karthikeyan qui ferme la marche. Le Japonais signe le quatorzième temps dans son premier tour.

A dix minutes de la fin de ces essais libres, rien ne bouge puisque Hamilton, Schumacher, Button, Rosberg, Ricciardo, Alonso, Webber, Vergne, Grosjean et Vettel constituent toujours le top 10. Hamilton commet une petite erreur mais sans gravité dans le double-droite. Parmi les pilotes de pointe, seul Vettel est aux stands actuellement. Il sort finalement en pneus durs mais lui aussi, chargé en essence. Hamilton commet de nouveau une petite faute dans le virage qui commande la longue ligne droite avant le dernier virage, une nouvelle fois sans frais pour le Britannique.

C'est donc sur ce meilleur temps de Lewis Hamilton que s'achève cette séance. Il devance la Mercedes de Michael Schumacher et son équipier, Jenson Button. La première Red Bull est septième, il s'agit de Mark Webber.

Résultats des Essais libres 2 du Grand Prix de Malaisie 2012 :