Espagne - Essais Libres 2 : Button au bout de l'ennui

29°C dans l’air, 43°C sur la piste : c’est un printemps espagnol bien chaud qui va accueillir la seconde séance d’essais libres de la journée. Cette session marque les retour de Bruno Senna, Paul di Resta, Heikki Kovalainen et Nairain Karthikeyan après avoir prêté leur monture aux pilotes essayeurs ce matin.

Le premier moteur qui rugit est celui d’une Toro Rosso, celle de Jean-Eric Vergne. Des essais de départ se font à la sortie des stands : c’est le cas pour Bruno Senna puis Lewis Hamilton, notamment. 1:27.146, c’est le premier temps chronométré de l’après-midi pour Vergne, rapidement amélioré de cinq dixièmes par Ricciardo. Les pilotes sont pour le moment tous en pneus durs. Vettel signe à son tour le meilleur temps, en 1:25.000, Hamilton échoue à un dixième. Au tour de Michael Schumacher de se glisser en haut de la feuille des temps en 1:24.859.

Jenson Button se plaint, à la radio, d’un sous-virage permanent, certainement dû à la modification de l’avant de la MP4-27, qui modifie l’équilibre général de la voiture en augmentant l’appui sur l’arrière. Après être rentré, il ressort en piste mais se plaint toujours d’un « sous-virage incroyable ». Fernando Alonso a pris la troisième place provisoire en 1:25.039, alors que l’activité en piste n’est pas très importante, un quart d’heure après le début de ces essais. Ce sont les Ferrari qui font le spectable : Alonso améliore de quatre dixièmes et prend la tête et Massa se loge en quatrième position.

Vergne chausse les tendres alors qu’il reste une heure et dix minutes dans ces EL2. Il signe logiquement le meilleur temps, six millièmes seulement devant Alonso, qui était en durs. Ricciardo prend la troisième place, trois centièmes derrière Vergne et Alonso. Au tour de Vettel de partir à l’abordage du tracé catalan avec les pneus à flancs jaunes : il explose le meilleur temps provisoire en signant 1:23.563. Kobayashi échoue à six dixièmes et Maldonado à neuf dixièmes du double-champion du monde en titre. Lewis Hamilton se rapproche un peu plus, mais reste à distance raisonnable de la Red Bull en 1:24.027.

Attaque intégrale et DRS grand ouvert pour Webber qui prend la troisième place provisoire, alors que Hamilton, allumant copieusement ses pneus, conforte sa seconde position. Du côté de Lotus F1, le travail de fond a sans doute déjà commencé puisque Grosjean et Raikkonen, bien qu’en piste, réalisent des temps à plusieurs secondes de leurs concurrents directs. Button, qui était en difficulté avec sa voiture, prend la tête en 1:23.399.

Alors qu’il ne reste que 50 minutes, les pilotes HRT connaissent des fortunes diverses : De la Rosa ne connait aucun problème, alors que Karthikeyan est bloqué au garage en raison d’un problème électrique. A ce stade de la séance, Alonso est le seul pilote du top 10 (10ème) a ne toujours pas avoir chaussé les pneus tendres. A mi-séance, Button devance toujours Vettel, Hamilton, Webber et Kobayashi. Mais le classement évolue rapidement, avec Rosberg qui se classe P3 en 1:23.771, signant le meilleur temps dans le second secteur.

Alonso quitte les stands en pneus tendres. Il signe le treizième temps seulement. Romain Grosjean, avant cela, signe le cinquième temps, gêné qu’il fut par Felipe Massa puis Charles Pic. Raikkonen dépasse son équipier pour cinq centièmes. Mark Webber commet une erreur à l’entrée d’une courbe et tire tout droit. Il parvient à se sortir progressivement des graviers mais en ramène beaucoup en piste : « pierres dans la trajectoire dans le virage 4 » indique-t-on à Jenson Button.

Finalement sorti des stands, Narain Karthikeyan ne fait que quelques hectomètres avant de s’immobiliser dans le virage 3. La voiture est évacuée par les commissaires dans cette portion rapide, où le drapeau jaune est déployé. Une petite occasion de les saluer, eux qui prennent de nombreux risques pour que la passion de l’automobile puisse vivre et s’effectuer dans de bonnes conditions. C’est au tour de Sergio Pérez, sur sa Sauber, de tester la tenue de route de sa C31 sur des graviers. Comme Webber, il s’en sort très bien et retrouve la piste. Les pilotes effectuent tous des relais avec une certaine charge en essence et en pneus durs.

A vingt minutes du terme, Button précède Vettel, Rosberg, Hamilton, Raikkonen, Grosjean, Webber, Schumacher, Kobayashi et Hulkenberg. Red Bull en profite pour effectuer quelques tests aérodynamiques, en témoigne la présence du fameux liquide jaune sur la voiture de Mark Webber qui doit ralentir car devant lui Heikki Kovalainen tire tout droit dans le premier enchainement, sans gravité.

La hiérarchie n’a toujours pas changé alors que les pilotes entament les dix dernières minutes. Tout le monde est en piste, à l’exception bien sur de Narain Karthikeyan. Webber, toujours à l’attaque, commet une petite erreur juste avant la dernière chicane. En fin de simulation de course, Romain Grosjean se plaint pour sa part d’une « vibration », il rentre aux puits. Hamilton commet à nouveau une petite erreur dans la chicane, précédé par Kobayashi et suivi par Senna. Senna qui commet d’ailleurs une petite faute dans le virage 12 et part en tête à queue. Drapeau jaune et il laisse les voitures passer pour se remettre dans le sens de la marche.

C’est donc Jenson Button qui termine cette séance en tête, devant Vettel et Rosberg.

Résultats des Essais Libres 3 du Grand Prix d'Espagne 2012 :