Le Prof' Sid Watkins nous a quittés

Lorsque le sujet de la sécurité en F1 est évoqué, l’accident d’Ayrton Senna en 1994 est souvent considéré comme un tournant pour la discipline. Le travail effectué depuis la tragique disparition du triple champion brésilien est impressionnant. Le récent accident de Spa-Francorchamps en a été une belle preuve. L’ancien Président de la FIA, Max Mosley est très souvent cité comme étant l’instigateur de nombreuses mesures prises afin de réduire les risques de revivre un 30 avril et un 1er mai 1994, mais il est un autre homme qui aura été important dans cette lutte, c’est le professeur Sid Watkins. Cette figure emblématique de la Formule 1, mais peut-être moins connue du grand public, s’est éteinte hier à l’âge de 84 ans.

Né à Liverpool en 1928 et diplômé de médecine en 1956, Watkins réalise des études sur l’influence du stress sur les performances intellectuelles, avant de se spécialiser en neurochirurgie en 1958. En 1961, il fait partie de l’équipe médicale lors d’une course de Karting sur le circuit de Brands Hatch mais officie également à Watkins Glen pendant son temps libre.

C’est en 1978 qu’il rencontre Bernie Ecclestone et devient le médecin officiel de la F1, un rôle qu’il tiendra jusqu’en 2004 époque à laquelle il passe le flambeau à <a href="/f1/actualite/12684-gary-hartstein-lhomme-qui-veille-sur-les-pilotes-.html"target="_blank">Gary Hartstein</a>, ce qui ne l’empêcha pas de rester impliqué dans le sport en tant que Président du FIA Institute – qui est souvent cité aujourd’hui pour ces recherches sur l’amélioration de la sécurité autour du cockpit des monoplaces – jusqu’en 2011. En 33 ans, celui que les pilotes avaient l’habitude d’appeler "Prof'"aura ainsi observé toutes les évolutions en termes de sécurité. Les accidents de Mika Hakkinen en 1995, de Robert Kubica en 2007 ou encore celui de Felipe Massa en 2009 n’auraient sans doute pas connu la même issue sans le travail de Sid Watkins.

En 33 ans, Sid aura également été aux premières loges d’incidents dramatiques comme celui de Zolder 1982, fatal à Gilles Villeneuve ou encore ceux de Roland Ratzenberger et d’Ayrton Senna à Imola en 1994. Le décès du Brésilien marquera profondément le Britannique qui était proche du pilote Williams. « Je pense encore énormément à Ayrton. Je fais des rêves de lui, beaucoup. C’est un des problèmes quand on devient vieux, vous rêvez plus. Il y a deux ou trois personnes dans ma vie qui m’ont beaucoup influencé, mon père, le neurochirurgien avec qui je trainais à Oxford et Senna, je rêve d’eux constamment. Je déteste ça parce qu’ils sont alors vivants et en pleine santé et lorsque vous vous réveillez, vous devez à nouveau faire face au fait qu’ils ne sont plus là, » expliquait Watkins il y a quelques années.

La mémoire du "Prof'"Sid Watkins n’a pas manqué d’être saluée par de nombreux pilotes que ce soit de la F1 ou des catégories inférieures.

« C’est Sid Watkins qui m’a sauvé la vie à Imola en 1994. Un grand monsieur toujours souriant. Merci pour tout ce que tu as fait pour nous les pilotes, » réagit Rubens Barrichello sur Twitter.

Même son de cloche pour les deux pilotes McLaren. « Repose en paix Sid… Le sport automobile ne serait pas ce qu’il est aujourd’hui sans toi. Merci pour tout ce que tu as fait, en tant que pilotes nous sommes reconnaissant, » écrit Jenson Button, tandis que pour Lewis Hamilton, « c’est une triste journée. Sans son incroyable contribution au sport, nos vies en tant que pilotes seraient risquées. Mes condoléances à sa famille. »

« RIP Professeur Si Watkins. Grande perte pour tout le monde, dans toutes les catégories. Il a fait tellement pour nous, merci, » souligne, le tout récent champion de GP3, Mitch Evans, preuve que Sid Watkins est une figure importante du sport automobile, peu importe la génération.

Une figure emblématique, c’est ce que retient, Ron Dennis : « Aujourd’hui, le monde de la course a perdu une de ses plus grandes figures : le Professeur Sid Watkins. Non il n’était pas un pilote, ce n’était pas un ingénieur ni un designer. C’était un médecin et c’est probablement vrai de dire qu’il a fait plus que n’importe qui durant de nombreuses années pour rendre la F1 plus sure aujourd’hui. De nombreux pilotes lui doivent la vie grâce à son travail minutieux qui a conduit à des avancées importantes dans le domaine de la sécurité. Mais plus que ça, Sid était un ami proche et il va me manquer amèrement. »

Sid Watkins s’en est allé à l’âge de 84 ans et c’est désormais à son tour d’aller hanter les rêves des nombreuses personnes pour lesquelles il aura été important tout au long de son parcours et de sa vie.