Kovalainen et Petrov : Caterham reconnaît les avoir « laissés tomber »

Alors que, selon toute vraisemblance, Heikki Kovalainen ne devrait pas participer au championnat du monde 2013 de Formule 1, Cyril Abiteboul, directeur de Caterham F1, est revenu dans un entretien accordé à Sky Sports sur les raisons qui ont poussé l’écurie à se passer des services du Finlandais : « Soyons honnêtes : nous aurions aimé garder un pilote expérimenté. C’est quelque chose qui nous aurait intéressés, sous certaines conditions. Je ne minimise pas l’importance de l’expérience en Formule 1. C’est aussi vrai pour les mécaniciens, les ingénieurs, les directeurs d’écuries… j’ai personnellement une expérience limitée. C’est pour cela qu’il est important d’avoir des gens sur lesquels se reposer. Lorsqu’on regarde du côté de l’équipe technique, nous avons énormément d’expérience, alors nous aimerions compter davantage d’expérience dans la famille des pilotes Caterham. [Mais] parfois, il faut aussi voir la réalité en face lorsque vous êtes arrivés à la fin ou que vous en êtes proche. »

Toujours est-il que Caterham semble vouloir trouver un nouveau rôle à Heikki Kovalainen, même si Cyril Abiteboul reconnaît que les relations entre l’écurie et ses pilotes ont pâti du manque de progrès significatifs depuis trois ans : « Je ne pense pas qu’Heikki ou Vitaly [Petrov] soient au terme de leur carrière – ce n’est pas à moi de le dire – mais je pense que le projet particulier entre Heikki et Caterham doit changer de forme. Nous cherchons actuellement si une autre forme est possible [mais] celle que nous avions l’année dernière ne fonctionnait plus. » Et le Français de préciser : « Je pense que ça vient des deux côtés pour être honnête. […] Je vais être franc : je pense que nous avons déçu nos pilotes et que nous les avons laissés tomber dans le sens où nous avons sous-performé en comparaison de ce que nous leur avions promis. […] Je ne pense pas que ça ait tout le temps été le cas avec Heikki, mais cette relation a duré trois saisons et ce genre de chose impacte les relations. Je pense que peut-être, à un certain moment, à la fin de la saison dernière, il n’y avait plus cette sorte de croyance, de confiance et de respect – des deux côtés – sur laquelle on devrait compter pour le développement de l’équipe et du pilote. […] C’est comme avec votre petite amie ou votre femme : parfois, quand vous décevez trop, vous savez que les choses tout simplement… cassées. C’est ce point que nous avons atteint avec Heikki. Nous avons besoin de voir si nous pouvons évoluer vers quelque chose de différent mais nous entamons une nouvelle relation à partir de zéro avec deux nouvelles personnes. »

Cyril Abiteboul a d’ailleurs pleinement conscience des défis qui attendent Caterham avec ce duo de pilotes relativement inexpérimenté : « Nous savons que dans une certaine mesure nous faisons un pari avec nos pilotes mais nous savons également qu’ils ont une bonne expérience, que ce soit en Formule 1 ou en dehors, et nous nous attendons à ce qu’ils puissent saisir chaque opportunité, y compris lorsque des choses étranges arrivent et que les points sont à portée. […] Ne nous leurrons pas, nous ne nous battons pas pour les points à moins de faire du super travail durant la saison et d’atteindre ce niveau durant l’année. »

En faisant appel à Charles Pic et Giedo van der Garde, Cyril Abiteboul espère ainsi ouvrir un nouveau cycle dans l’histoire de Caterham en repartant en quelque sorte d’une page blanche : « Nous ne sommes pas parfaits en tant qu’équipe. Nous ne serons pas parfaits parce que nos pilotes n’ont pas beaucoup d’expérience. Il s’agit davantage d’être honnête, d’avoir un bon esprit de travail, de pouvoir croître et développer nos compétences ensemble. Je pense que nous sommes extrêmement justes et transparents [avec nos pilotes] chez Caterham, ce qui n’est pas toujours le cas chez tout le monde. Je ne pointe du doigt personne en particulier, mais ils ne traitent pas leurs pilotes de la même manière. »

Et le Français de revenir sur l’expérience de ses pilotes 2013, à commencer par Giedo van der Garde dont il rappelle qu’il a une solide expérience du sport automobile à défaut d’être expérimenté en Formule 1 : « C’est vrai pour Giedo [qu’il est inexpérimenté] parce que c’est la première fois qu’il est titularisé en Formule 1, mais il a une expérience énorme en dehors de la F1 et parfois certaines séries sont presque aussi bonnes que la F1. Quand il s’agit de certaines compétences, être champion du monde de karting est un sacré accomplissement, tout comme être champion en World Series by Renault. J’ai travaillé chez Renault avant et je sais donc à quel point ce championnat est compétitif. Pour moi, ce sont deux choses qui plaident vraiment en faveur du talent de Giedo. Je ne sais pas si c’est de la chance ou le contraire, mais il a eu des personnes comme Lewis Hamilton, Sebastian Vettel et Nico Rosberg comme coéquipiers. Mais Giedo a beaucoup d’expérience sur d’autres voitures, d’autres équipes, d’autres types de coéquipiers, donc il a de l’expérience. »

Quant à Charles Pic, qui entamera sa deuxième saison, Cyril Abiteboul sait que le Français doit encore progresser : « Charles a une année d’expérience en Formule 1 avec Marussia. Il n’y a rien de particulièrement mauvais avec Marussia mais je pense qu’il est juste de rappeler que Marussia a construit son projet autour d’un pilote en particulier, à savoir Timo Glock. Je crois qu’il est juste de dire que, de la manière dont l’équipe fonctionnait, Charles était le pilote numéro 2. Nous, nous n’avons pas de pilote numéro 1 et numéro 2 : nous traitons nos pilotes à égalité. Ils doivent apprendre et c’est ce que nous cherchons. » Et Abiteboul de conclure : « Avec tout ce qui va arriver en 2014 [comme changements], nous avons préféré stabiliser les choses [côté pilotes] entre 2013 et 2014. » Raison pour laquelle, par exemple, Caterham a signé un contrat pluriannuel avec Charles Pic.