Des arrêts aux stands trop rapides et donc dangereux ?

Lors du Grand Prix d’Allemagne 2012, Martin Whitmarsh, directeur de l’écurie McLaren, s’enorgueillissait du record de vitesse pour un changement de roues battu par son équipe : « Le deuxième arrêt pour Jenson était le plus rapide des arrêts en Formule 1 de tous les temps, avec un temps d’arrêt effectif de 2"31. C’est assez incroyable et c’est non seulement le témoignage de notre confiance envers nos procédures et l’équipement que nous avons mis en place pour améliorer notre performance, mais aussi de l’engagement et de la détermination des gars sur le terrain pour améliorer et parfaire leur technique. »

Conscientes de l’enjeu stratégique que revêtent les arrêts aux stands à une époque où les voitures peuvent repasser trois ou quatre fois entre les mains expertes des changeurs de roues, les écuries ont redoublé d’efforts durant l’intersaison, à la fois en développant de nouveaux systèmes et en s’exerçant intensivement pour acquérir les bons réflexes afin de gagner le plus de temps possible. Ce fut ainsi le cas de l’écurie Red Bull qui fut l’une des plus actives dans les stands durant les essais hivernaux, un "investissement" qui a semble-t-il payé en Malaisie puisque l’écurie autrichienne revendique y avoir battu à cinq reprises le record établi par McLaren l’an dernier.

En effet, lors du premier arrêt de Sebastian Vettel, les hommes de Milton Keynes auraient mis 2"13 pour changer les quatre fers de la monture du triple champion du monde. Mais c’est sur la RB9 frappée du numéro deux et confiée aux bons soins de Mark Webber que Red Bull aurait établi un nouveau record en 2"05. McLaren et Mercedes n’auraient quant à elles pas été en reste puisque, d’après le magazine allemand Auto Motor und Sport, les hommes de Woking auraient battu leur propre record en 2"28 tandis que Mercedes aurait changé les pneus sur la F1 W04 de Nico Rosberg en 2"29 : « Il est possible que nous franchissions, à un moment donné cette saison, la barrière des deux secondes, » estime-t-on chez Red Bull par biais de communiqué.

Cette performance n’aurait en soi rien d’impensable dans la mesure où Ferrari assure que ses mécaniciens ont déjà effectué une simulation de changements de pneus, voiture à l’arrêt, en 1"9. Cependant, cette chasse à la performance dans les stands n’est pas sans soulever d’éventuelles inquiétudes concernant la sécurité. En 2012, McLaren a en effet cultivé ce paradoxe – qui, à vrai dire, n’en est pas un – en étant la plus rapide aux stands mais aussi la plus maladroite. A Sepang, les incidents dans les stands ont en effet été tout aussi légion que les records de vitesse. Ainsi, chez McLaren, Jenson Button a été contraint de s’arrêter quelques dizaines de mètres après avoir quitté son emplacement, relâché précipitamment alors qu’un de ses mécaniciens avait maille à partir avec un écrou de roue récalcitrant. Chez Force India, Paul di Resta et Adrian Sutil ont tous les deux été contraints à l’abandon pour des raisons de sécurité, après que leurs arrêts aux stands aient tourné au désastre. Du côté de Toro Rosso, l’empressement de l’homme à la sucette aurait pu être fatal à la course de Jean-Eric Vergne ainsi qu’à celle de Charles Pic, percuté par son compatriote alors qu’il s’apprêtait à effectuer son arrêt.

Si ces incidents ont fort heureusement été sans conséquences autres que sportives, chacun se souviendra qu’en Formule 1, la voie des stands reste l’endroit les plus dangereux. Ainsi, à titre d’exemple, lors du Grand Prix de Hongrie 2010, un mécanicien de chez Williams avait été blessé par une roue baladeuse qui s’était échappée de la Mercedes de Nico Rosberg.

Dès lors, pour raisons de sécurité, la FIA pourrait être tentée d’intervenir pour limiter la chasse à la performance dans les stands, soit en fixant un temps minimal d’arrêt à respecter, soit en standardisant les procédures et outils employés lors des arrêts ou alors, plus simplement, en réduisant le nombre de personnes autorisées autour de la voiture. En effet, il faut aujourd’hui trois mécaniciens par roue lors d’un arrêt, un nombre qui pourrait être réduit à deux voire un seul mécanicien par roue, comme lors des courses d’IndyCar ou dans d’autres championnats.

Si une telle mesure n’empêcherait en aucun cas les écuries de chercher à atteindre une performance optimale dans les changements de pneus, elle limiterait cependant le personnel exposé dans la voie des stands tout en participant à la réduction des coûts de la discipline. Elle permettrait également de renforcer la dimension stratégique des arrêts aux stands en allongeant la durée desdits arrêts alors même que la FIA avait envisagé, en 2012, la possibilité de réduire la vitesse limite dans les stands à 60km/h, y compris en qualifications et en course, pour améliorer la sécurité et renforcer l’importance stratégique des arrêts.

Une éventuelle réforme ne semble cependant pas encore à l’ordre du jour et, comme souvent, il faudra peut-être attendre que le pire arrive pour que les plus hautes instances se mobilisent.