NASCAR - F1 : Règlements de comptes à OK Texas ?

C’est un véritable scénario de western qui est en train de s’écrire du côté du Texas où la concomitance, le 2 novembre 2014, de la seconde épreuve de NASCAR Sprint Cup sur l’ovale du Texas Motor Speedway, situé à Fort Worth près de Dallas, avec le Grand Prix de Formule 1 des Etats-Unis disputé sur le Circuit des Amériques, à Austin, suscite de vives réactions.

Sergio Leone ou John Ford n’auraient pas débuté une de leurs œuvres de façon différente : un chasseur de primes tranquillement attablé dans le saloon de la ville qu’il fréquente depuis toujours – la course texane de NASCAR – a vu arriver, il y a deux printemps, un autre chasseur de primes – la course texane de F1 – qui s’était contenté de se tenir éloigné de son pré carré.

Mais l’année prochaine, l’étranger débarquera en ville et cherchera à récupérer le même trésor – l’attention et les billets verts du public texan passionné de sport automobile – au même moment. Il l’a fait savoir publiquement – en publiant le calendrier de la saison 2014 où le Grand Prix des Etats-Unis a été avancé à début novembre.

L’Etat est-il trop petit pour deux chasseurs de primes ? C’est ce que croit Eddie Gossage – l’habitué du saloon –, président du Texas Motor Speedway, cité par Associated Press : « C’est ridicule de la part de la Formule 1. Nos deux courses de NASCAR Sprint Cup [l’ovale accueillera aussi une course le 6 avril 2014, ndlr] brassent le plus grand nombre de spectateurs pour le sport en Texas. Ce n’est pas l’idée la plus maligne d’essayer de concurrencer ça. Je sur sûr que, nonobstant ce qu’ils ont dit publiquement, les gens au circuit d’Austin s’arrachent les cheveux pour ça. Ils n’ont pas leur mot à dire sur leur date. »

Bobby Epstein, président du Circuit des Amériques, tempère les tensions et rejette le duel à mort : « En raison du grand nombre d’épreuves de NASCAR programmées annuellement, il y a parfois des chevauchements avec des évènements sur le Circuit des Amériques, et ça arrivera l’année prochaine. Cependant, il y a quelques similitudes entre une course de NASCAR et le week-end du Grand Prix de Formule 1 des Etats-Unis que nous avons développé. Nous voyons cela comme une superbe opportunité d’amener les fans de sport automobile du monde entier au Texas et de prouver encore qu’Austin est le lieu pour apprécier de la compétition et du spectacle de premier ordre. »

La date du 2 novembre choisie pour avancer le Grand Prix des Etats-Unis initialement prévu le 9 novembre, permet d’éviter des difficultés logistiques en matière de transport et d’hôtel liés au déroulement d’un match à domicile de l’équipe universitaire du Texas contre l’équipe de Virginie-Occidentale. Ce choix contraint amène donc la Formule 1 à concurrencer frontalement l’épreuve automobile la plus populaire aux Etats-Unis à un moment où, vu leur placement dans les calendriers, ces deux évènements pourraient s’avérer décisifs dans le sacre de leurs champions respectifs. Il est à noter, aussi, que la première des deux courses de la saison 2014 de NASCAR qui se courra au Texas Motor Speedway a déjà été reculée, du samedi 5 au dimanche 6 avril, pour éviter le conflit avec les finales du championnat universitaire américain de football américain.

Pour rappel, l’ovale texan possède une capacité maximale d’accueil de 191 000 personnes, même si le nombre de spectateurs effectifs n’est pas connu pour la saison 2013, alors que le Grand Prix des Etats-Unis a accueilli, pour la course, une moyenne de 115 000 spectateurs en 2012 et 2013. Il faut environ trois heures de route pour se rendre de Austin à Fort Worth.