Course – Australie : Rosberg et les Mercedes sont revenus de loin pour l'emporter !

Le nouveau système de qualifications tant décrié par le paddock comme par le public et abandonné aussi vite qu’il avait été adopté avait tout de même livré un verdict la veille : les Mercedes, celles d'Hamilton et de Rosberg, devançaient une nouvelle fois les Ferrari de Vettel et Raikkonen. Cependant la Scuderia n'avait pas pu livrer tout son potentiel en qualifications et avait davantage travaillé son rythme de course cet hiver que sa vitesse pure. De quoi augurer une lutte plus serrée qu'en 2015 ? A voir. Dans le pire des cas, les attractions de la course se nommeraient Bottas (seulement 11e), Kvyat (seulement 18e) ou Romain Grosjean (seulement 19e). Du suspense, il y en avait encore autour des stratégies, tant les écuries avaient peu roulé dans un week-end qui voit pourtant l'introduction de la nouvelle réglementation pneumatique - trois choix de gommes disponibles au lieu de deux. Alors, thriller ou bis repetita ?

Le temps est au beau fixe à Melbourne. Il fait plus chaud que la veille, ce qui devrait faire les affaires des Ferrari qui avaient du mal à faire chauffer les pneus en supertendres saledu Les pilotes rejoignent la grille... sauf Daniil Kvyat qui cale juste avant son emplacement. Il y aura donc un tour de chauffe supplémentaire pour les pilotes. Comme l’an dernier, le Russe n’a pas pu prendre le départ comme il se doit : la malédiction du koala sans doute. La Red Bull tarde à regagner la voie des stands alors que les pilotes arrivent à nouveau pour le départ. Kvyat se dépêche de rejoindre sa Red Bull… mais un problème électrique l’empêche définitivement de se joindre à ses camarades.

Le départ est donné… et les Ferrari virent en tête ! Vettel et Räikkönen mènent le bal ! Hamilton s’est effondré à la sixième place. Départ sensation à Melbourne ! Hamilton et Rosberg ont connu des soucis d’embrayage et se sont mêmes tassés au premier virage, faisant les affaires des Rouges. Victime d’une crevaison, Kevin Magnussen doit quant à lui regagner les stands. Plus loin dans le peloton, Esteban Guttierez connaît des problèmes moteurs sur sa Haas-Ferrari et tourne au ralenti.

LAP 1/57: Incredible start for Ferrari as Vettel takes P1 and Raikkonen claims P2 #AusGPpic.twitter.com/Za4MNDOMjf

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Derrière Felipe Massa, relégué à la sixième place, Lewis Hamilton est englué dans le peloton. Il réussit néanmoins à dépasser le Pauliste au quatrième tour. On sait que la Mercedes n’arrive pas bien à s’exprimer en suivant de près une voiture. Pendant ce temps, Vettel commence à creuser un écart et réalise le meilleur tour en course. Remarquable quatrième, Max Verstappen suit de près Nico Rosberg. Les Mercedes sont K.O. en ce début de Grand Prix !

Après cinq tours, le top 10 est le suivant : Vettel, Räikkönen, Rosberg, Verstappen, Hamilton, Massa, Sainz, Ricciardo, Hülkenberg, Alonso.

Derrière le châssis parfaitement rodé de la Toro Rosso de Verstappen, la Mercedes de Lewis Hamilton voit son aérodynamique largement perturbée. L’Anglais continue à perdre du temps sur les leaders (« Je ne vais pas réussir à dépasser Verstappen ») confie-t-il à la radio et tape de plus en plus dans ses pneus supertendres. Nico Rosberg bute également sur Kimi Räikkönen, à la plus grande joie de Sebastian Vettel qui continue son cavalier seul en tête.

Carlos Sainz, qui était gêné par Felipe Massa, est le premier à rentrer aux stands. Le Pauliste souffre avec ses pneus supertendres et doit laisser passer Daniel Ricciardo. Le châssis Williams ne répond pas aux attentes en ce début de saison. Plus loin dans le peloton, il fallait noter les bonnes performances des McLaren – Alonso 9e, Button 11e – et de Pascal Wehrlein, solide 14e sur sa modeste Manor.

Premier parmi les leaders à s’arrêter, Rosberg rejoint les pits au treizième tour. L’Allemand tente l’undercut sur Kimi Räikkönen. Alors que la Force India de Nico Hulkenberg déboule, Nico Rosberg réussit in extremis à rester devant son compatriote. A la radio, Lewis Hamilton souhaite également changer de stratégie pour se défaire de Max Verstappen. Mais on conseille à l’Anglais de rallonger plutôt son premier relais afin de ne pas repartir dans le peloton.

Vettel s’arrête au quatorzième tour… pour chausser des supertendres ! La Scuderia, qui avait sauvé un train de pneus supertendres en qualifications, décide donc de jouer une carte particulièrement agressive. Cependant Nico Rosberg a gagné énormément de temps sur son tour de sortie et ressort juste derrière Vettel. La course est totalement relancée. Ferrari a bien fait de ne pas arrêter en premier Kimi Räikkönen – véritablement sacrifié. Le Finlandais aurait de toute façon été battu tant la Mercedes a été véloce en pneus tendres neufs.

LAP 14/57: Vettel follows Rosberg into the pits - and emerges in front of his rival...but only just #AusGP#F1IsBackpic.twitter.com/kPqIwLZqFd

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Lewis Hamilton n’a toujours pas changé de pneus et doit céder face à Sebastian Vettel en pneus supertendres neufs. Le triple champion du monde est à l’agonie avec ses supertendres usés … mais n’ouvre pas la porte à son coéquipier pourtant sur une stratégie différente ! L’Allemand a perdu quelques secondes derrière son propre coéquipier. Pendant que Räikkönen repasse en supertendres, Hamilton passe des pneus…. médiums. La surprise est totale dans le paddock : l’Anglais chercherait-il à aller au bout avec ses pneus ? On sait que les Flèches d’Argent ont énormément roulé en médiums à Barcelone lors des tests d’hiver.

Un accident glaçant surprend alors le paddock. Tout le monde est effrayé en voyant la Mclaren d’Alonso complètement détruite, absolument pulvérisée, et sur le toit. Il ne reste plus que la cellule de survie. Mais par miracle l’Espagnol, parti dans un horrible tonneau à 250 km/h, ressort indemne. Le soulagement est considérable. Les débris parsèment la piste et la Safety Car est immédiatement déployée. On agite le drapeau rouge. Fernando Alonso peut remercier les câbles qui ont tenu ses pneus et empêché ainsi sa roue avant-gauche de le percuter. Le fautif semble être Esteban Guttierez qui n'était pas sur la bonne ligne, mais l'Espagnol lui pardonnera après l'arrivée.

RED FLAG: Crash at turn 3, Alonso clipping Gutierrez, with the McLaren flipping & hitting the barrier #AusGPpic.twitter.com/N9WsKOqEDm

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Au 19e tour, la course est interrompue. Le classement était le suivant : 1- Vettel, 2- Rosberg, 3- Räikkönen, 4-Ricciardo, 5-Verstappen, 6-Sainz, 7-Hamilton, 8- Massa, 9- Grosjean, 10- Bottas.11- Hülkenberg, 12- Palmer, 13- Pérez, 14- Ericsson, 15- Button, 16- Nasr, 17- Wehrlein, 18- Haryanto, 19- Magnussen.

La course reprend à 16h55 (6h55 en France). La Voiture de Sécurité rentre au bout d’un tour seulement, malheureusement pour Nico Rosberg et Lewis Hamilton qui ne peuvent faire totalement faire chauffer leurs nouveaux médiums (pour rappel, il est autorisé de changer de pneus lors d’une interruption sous drapeau rouge). Vettel réenclenche le turbo quatre virages avant la ligne d’arrivée et conserve sa première place. Hamilton, toujours 7e, bute derrière Carlos Sainz. Daniel Ricciardo, 4e, conserve son avance sur les deux Toro Rosso, 5e et 6e. Dans l’ensemble le restart a été très prudent.

En pneus médiums, le rythme de Nico Rosberg est très impressionnant. Le pilote Mercedes tient quasiment le rythme des Ferrari pourtant en pneus supertendres. Le drapeau rouge profite donc aux Flèches d’Argent.

Au vingt-troisième tour, comme en 2015, Kimi Räikkönen doit rentrer aux stands. Iceman reste de marbre malgré les flammes sortant de sa prise d’air, juste au-dessus de sa tête. La fiabilité du nouveau bloc Ferrari a fait grandement défaut. Räikkönen devra donc finir la saison avec quatre V6. Déjà, lors des essais privés en Espagne, la fiabilité du V6 Ferrari n’avait pas été des meilleures. A noter que Rio Haryanto a été également victime du restart. Romain Grosjean a réussi à ne pas s’arrêter avant le drapeau rouge et a donc pu changer des pneus sans perdre de temps : il est dans les points, à la 8e place, au bout de 26ème tour, même si Nico Hülkenberg se fait de plus en plus pressant derrière lui.

Cette interruption de course aura été véritablement le tournant stratégique du Grand Prix.

LAP 24/57: The drama continues

Raikkonen's race is over - we don't really need to explain why... #AusGPpic.twitter.com/36whr7enPT

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Pendant que Lewis Hamilton continue à perdre du temps derrière les deux Toro Rosso, Sebastian Vettel enchaîne les meilleurs tours, sans néanmoins creuser un écart de plus de trois secondes avec Nico Rosberg. C’est encore bien insuffisant. Les supertendres de Vettel perdent peu à peu en performance. Mais les médiums de la Mercedes tiendront-ils jusqu’à la fin ? Tout le problème tient dans le fait que ces pneumatiques les plus durs n’ont pas été testés en essais libres par Mercedes en Australie…

Discret troisième, Daniel Ricciardo, le local de l’épreuve, navigue quant à lui tranquillement entre les deux premiers et les deux Toro Rosso. Le châssis de la Red Bull, comme prévu, fait la différence en course par rapport à la petite Scuderia.

Alors qu’il réalisait une course très solide, Max Verstappen rejoint les stands... mais les pneus sont encore dans les couvertures chauffantes ! Le Néerlandais perd alors de précieuses secondes. Il fait part de son vif mécontentement à la radio. Toutefois il rejoint rapidement son coéquipier Carlos Sainz, bloqué à la dixième position derrière la Renault de Palmer. Le Néerlandais supplie son équipe d’enjoindre à Sainz de le laisser passer pour essayer à son tour de se débarrasser la Renault… mais l’Espagnol rappelle qu’il fait de son mieux.

Au 33ème tour, soit à la mi-course, le top 10 est le suivant : Vettel, Rosberg, Ricciardo, Verstappen, Sainz, Hamilton, Massa, Grosjean, Hulkenberg et Bottas. Nico Rosberg revient cette fois-ci dans les encablures de Vettel.

LAP 35/57: Rosberg (on mediums) closes up to 1.1s behind Vettel (on supersofts) in the battle for the lead #AusGPpic.twitter.com/adcjOSjAR5

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Au 35e tour, Sebastian Vettel rentre aux stands et laisse donc les commandes de la course à Nico Rosberg. La Ferrari chausse des pneus tendres… mais perd deux secondes car le mécanicien a eu du mal à détacher sa roue à l’avant-gauche. Avec ses gommes tendres, Sebastian Vettel a 20 secondes en 20 tours à récupérer sur Nico Rosberg s’il veut encore espérer l’emporter.

Au 42e tour, Lewis Hamilton s’offre Daniel Ricciardo sans trop de problème grâce au DRS. Les pneus tendres de l’Australien n’auront pas duré et la Red Bull repasse alors par les stands pour finir la course en supertendres. Hélas pour Ferrari, Vettel n’arrive pas à reprendre plus d’une seconde par tour à Rosberg, puisque les gommes médiums fonctionnent admirablement bien sur les Flèches d’Argent. Dans le même temps, le verrou Palmer cède enfin face aux Toro Rosso. Le duel entre les deux jeunes pilotes de la petite Scuderia peut enfin commencer. La FOM doit censurer les propos de Verstappen à la radio, très en colère d’être bloqué derrière son coéquipier. Sur les nerfs, le Néerlandais touche la roue arrière-gauche de son coéquipier quelques tours avant l’arrivée et part en tête-en-queue. Il demeure néanmoins dixième.

A la sixième position, la Haas de Romain Grosjean continue son bonhomme de chemin en pneus médiums face à Nico Hülkenberg. Le Français, parti 19e, réalise jusqu’ici une performance remarquable, même si bien sûr le drapeau rouge a grandement fait ses affaires.

Alors que Nico Rosberg a très probablement course gagnée, Lewis Hamilton voit revenir sur lui Sebastian Vettel, en pneus tendres. A cinq tours de l’arrivée, cinq dixièmes séparent les deux hommes. L’explication de texte peut commencer ! Les médiums de l’Anglais ont subi l’usure de 34 tours, les tendres de Vettel seulement 16.

LAP 53/57: Vettel has closed right up to Hamilton's tail as he looks to snatch P2 from the world champion #AusGPpic.twitter.com/yIt23N55Rt

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Mais Hamilton tient ! Les tendres de Vettel s’usent particulièrement en suivant la Mercedes. L’Allemand en fait trop et part dans l’herbe à l’avant-dernier virage. Les Mercedes s’acheminent donc vers un doublé qu’on ne voyait pas venir à la fin du premier tour ! Il s’excuse immédiatement auprès de son équipe. L’interruption de la course aura donc fait les affaires des Flèches d’Argent, qui ont fait la différence grâce à leur excellente tenue en pneus médiums.

Le vainqueur de la course s’appelle Nico Rosberg. Pourtant en difficulté face à son coéquipier en qualifications, l’Allemand a moins mal négocié son départ qu’Hamilton et lance donc sa saison sur de très bonnes bases. Mercedes signe un premier doublé avec la deuxième position de Lewis Hamilton. Vettel grimpe également sur le podium, à la troisième place comme l’an dernier. Daniel Ricciardo est quatrième, Massa 5e.

La performance de la journée est signée par Romain Grosjean, qui signe une incroyable sixième place pour le tout premier Grand Prix de l’écurie Haas ! "C'est comme une victoire pour nous" exulte-t-il à la radio. Le Français n’aura changé qu’une seule fois de pneus et qui plus est sans perdre de temps, pendant l’interruption de la course. Un poil chanceux, le Français aura également montré sa maîtrise de l’usure pneumatique tout en résistant à la Force India de Nico Hülkenberg. Paradoxalement, l’accident d’Esteban Guttierez aura profité à Haas…

"This is a win for us," @RGrosjean says after crossing the finish line at the #AusGP. #HaasF1pic.twitter.com/vuTmne0ky8

— Haas F1 Team (@HaasF1Team) 20 mars 2016