GP Japon - Essais Libres 1 : Button devance Hamilton et distance Vettel

C’est sur une piste chauffée à 30°C que les pilotes s’élancent pour leurs habituels tours de vérifications lors de cette première séance d’essais libres du Grand Prix du Japon. Comme souvent le vendredi matin, certains titulaires cèdent leurs places aux pilotes d’essais et/ou de réserve, ainsi, Karun Chandhok, Nairan Karthikeyan et Nico Hulkenberg occupent-ils les baquets respectifs d’Heikki Kovalainen, de Vitantonio Liuzzi et d’Adrian Sutil.

En cette fin de saison, certaines écuries procèdent à l’évaluation de pièces ou concepts pour 2012 comme l’ont notamment concédé Ferrari et Red Bull. Ainsi, Felipe Massa est à pied d’œuvre dès le début de session comme en témoigne le liquide fluorescent destiné à analyser l’écoulement du flux d’air sur les dérives de l’aileron avant. Le brésilien est seul en piste sur un rythme extrêmement modéré.

Au volant de la HRT frappée du n° 23, Nairan Karthikeyan est le premier à signer un tour chronométré en 1’49’’408 avec les pneus médiums à flancs gris, un meilleur temps que l’indien dispute à Daniel Ricciardo qui devrait lui céder son baquet lors du prochain Grand Prix d’Inde. Les deux pilotes se hissent sous la barre de la minute 43 alors que Kamui Kobayashi, dès son premier tour chronométré, s’empare du meilleur temps en 1’39’’381, le japonais qui améliore d’un peu plus de quatre dixièmes au tour suivant.

Les pilotes s’activent dans ce deuxième tiers de séance alors que Kamui Kobayashi améliore tour après tour pour fixer la barre à 1’37’’760, un temps qui ne résistera cependant pas à la charge de Mark Webber qui, dès son premier tour, claque un temps en 1’36’’194 jusqu’à ce que Lewis Hamilton et Fernando Alonso lui succèdent, à tour de rôle.

Quelques instants plus tard, Pastor Maldonado s’offre une grosse frayeur en sortant au large à la sortie des S-Curve et est contraint de ranger sa monoplace dans un échappatoire, la voiture ayant visiblement souffert de son escapade dans l’herbe.

Si Lewis Hamilton s’empare des trois meilleurs secteurs pour signer le meilleur temps, la réplique vient de son coéquipier, Jenson Button, qui se hisse en tête après avoir bouclé un tour en 1’33’’648. De son côté, Sebastian Vettel s’installe en 4ème place mais profite de la moindre opportunité pour utiliser son DRS même dans le fameux 130R ainsi que dans la courbe rapide commandant la ligne droite des stands.

Alors que l’action diminue d’intensité en piste, Jenson Button détient toujours le meilleur temps après 50 minutes d’essais et devance Hamilton, Alonso, Vettel, Webber, Alguersuari, Massa, Buemi, Schumacher et Hulkenberg. En queue de peloton, les pilotes Virgin et HRT se tiennent dans la même seconde. De son côté, Vitaly Petrov profite de ces quelques instants de calme pour se hisser au 11ème rang, tandis que Nico Rosberg travaille sur la course.

Si les cadors du championnat reprennent la piste toujours en pneus médiums, les mécaniciens de chez Virgin s’affairent sous la monoplace de Timo Glock. Aucune amélioration sensible n’est à signaler alors que les écuries travaillent pour la course. Vettel, sans doute chargé en carburant, ne tente d’ailleurs pas le diable dans le 130R et ferme brièvement son DRS avant de prendre la mesure de sa monture et de négocier malgré tout la courbe Dunlop avec le système de réduction de trainée grand ouvert. L’Allemand se rapproche à quatre dixièmes de Jenson Button et s’empare de la 3ème place détenue jusque-là par Fernando Alonso avant de rentrer aux stands après un relais de sept tours.

Après un Grand Prix de Singapour catastrophique, les pilotes Lotus Renault GP semblent mieux à leurs aises sur le circuit japonais, Vitaly Petrov occupant la 10ème place, juste devant Bruno Senna, à l’approche du dernier quart d’heure d’essais. Les pilotes Toro Rosso semblent également à leur avantage dans cette première session d’essais du week-end, Alguersuari et Buemi se maintenant tous les deux dans le Top 10.

Les pilotes Red Bull, McLaren et Ferrari retrouvent la piste pour les dix dernières minutes, toujours en pneus médiums. La hiérarchie, aux avant-postes, reste donc inchangée jusqu’au drapeau à damiers, laissant les pilotes McLaren en tête devant Sebastian Vettel, Fernando Alonso, Mark Webber et l’étonnant Jaime Alguersuari. La fin de séance est cependant animée, Jenson Button améliorant de 14 millièmes son meilleurs temps, tandis que Sebastian Vettel échoue sa monoplace dans le mur de pneus, en sortant au large à la sortie de Degner 1 : l’Allemand en sera quitte pour un nouvel aileron avant d’ici les Essais Libres 2.

Classement des Essais Libres 1 du Grand Prix du Japon 2011