GP Abu Dhabi - Essais Libres 1 : Vergne 11ème, Grosjean 12ème devant Petrov

C’est sous une piste chauffée à 41°C par un beau soleil que vont se disputer ces premiers essais libres du Grand Prix d’Abu Dhabi, une séance qui verra deux pilotes français en piste, Jean-Eric Vergne en lieu et place de Sebastian Buemi chez Toro Rosso et Romain Grosjean dans la Lotus Renault GP de Bruno Senna. Chez Virgin, le canadien Robert Wickens, se voit récompenser par Marussia de son titre en World Series by Renault et participe à cette première session à la place du belge d’Ambrosio.

Les pilotes sortent dès l’ouverture de la séance pour effectuer leurs traditionnels tours d’installation. Quelques minutes plus tard, Romain Grosjean est le premier à signer un temps en 1:50.375 qu’il améliore sensiblement au tour suivant. Mais dès son premier tour lancé, Lewis Hamilton se hisse au premier rang en 1:43.899 avec les pneus médiums, les plus durs proposés par Pirelli ce week-end.

Rubens Barrichello, parti pour entamer un relais, ne signera pas le moindre tour chronométré dans cette séance puisqu’il arrête sa monoplace, souffrant d’un problème de pression d’huile, sur le bas côté. Du côté de chez Sauber, les mécaniciens démontent le train arrière de la monoplace de Kamui Kobayashi qui a détecté un problème de boîte de vitesse dans son tour d’installation.

Après une demi-heure d’essais, seuls 7 pilotes comptent un tour chronométré, Hamilton devançant Maldonado, Kovalainen, Grosjean, Alguersuari, Ricciardo et Liuzzi.

Mais les autres pilotes ne tardent pas à prendre la piste, Jean-Eric Vergne pointe son museau en troisième place avant que son coéquipier, Jaime Alguersuari ne se hisse à son tour aux avant postes, en deuxième position. Quelques secondes après, Sebastian Vettel, pour son premier tour chronométré, s’intercale entre la McLaren d’Hamilton et le pilote Toro Rosso. Le double champion du monde allemand s’empara d’ailleurs du meilleur temps quelques boucles plus tard en 1:41.820 mais le perd rapidement au profit de Mark Webber avant que le dernier mot ne revienne à Button, premier pilote à passer sous la barrière de la minute quarante-et-une, en pneus tendres. A l’approche de la fin du deuxième tiers de la séance, Hamilton s’empare de nouveau de la tête de la feuille des temps en 1:40.466, également en pneus tendres.

Très discrètes jusqu’à maintenant, les Ferrari se montrent enfin, d’abord grâce à Felipe Massa qui perd le contrôle de sa monoplace sur le vibreur au premier virage, sous les yeux de Kamui Kobayashi de retour en piste après que ses mécaniciens aient terminé de réparer sa voiture. Quelques instants plus tard, c’est au tour d’Alonso de partir à la faute à l’approche de la chicane, sa voiture lui échappant, comme pour son coéquipier, en mordant sur la ligne blanche : la 150° Italia semble manquer d’appui à l’arrière, comme la T128 du Team Lotus par ailleurs.

Après plus d’une heure d’essais, les deux pilotes McLaren pointent aux avant-postes, Hamilton devant Button. Suivent Vettel, Webber, Massa, Rosberg, Alonso, Alguersuari, Maldonado et Schumacher. Douzième, Jean-Eric Vergne accuse 1’’2 de retard sur son coéquipier, alors que Romain Grosjean, quatorzième, devance Petrov, mais le russe n’a bouclé que 7 tours.

Alors que le panneauteur de Jenson Button lui indiquait le temps de son coéquipier à battre, le champion du monde 2009 ne se fait pas prier et abat le meilleur temps d’Hamilton : 1:40.263.

Si la séance baisse en intensité à l’approche du rush final, Romain Grosjean améliore sensiblement son meilleur tour et se hisse dans le Top 10, au huitième rang, en 1:42.685. De son côté, Fernando Alonso semble passablement agacé par le comportement de sa monoplace qui menace régulièrement de se dérober : las, l’Espagnol n’hésite pas à couper le virage au bout de la longue ligne droite et rentre aux garages.

Alors que les pilotes jettent leurs dernières forces sur cette fin de séance, Jean-Eric Vergne réalise un tour chronométré en 1:42.649 qui le place en 8ème position provisoire et déloge ainsi Alguersuari du Top 10. Mais l’Espagnol rend la politesse au Français quelques minutes plus tard. Romain Grosjean, 12ème, devance pour sa part Petrov, 13ème, et le devancera toujours sous le drapeau à damiers puisque la R31 du russe rentre aux stands, le pilote se précipitant hors de sa monoplace alors que de la fumée et des étincelles s’élèvent à l’entrée des pontons, là même où ressortent les échappements.

Les pilotes McLaren, en pneus médiums, ne devraient pas améliorer leurs chronos alors que Red Bull renvoie Mark Webber en piste avec les pneus tendres, mais l’australien ne pourra que s’intercaler entre la monoplace de Button et celle d’Hamilton. Le champion du monde 2009 garde donc la main sur la feuille des temps devant Webber, Hamilton, Vettel, Alonso et Massa. En queue de peloton, comme lors du Grand Prix d’Inde, les deux HRT devancent leurs rivaux de chez Virgin.

Le Classement des Essais Libres 1 du Grand Prix d'Abu Dhabi 2011 :