Sid Watkins se retire

Le professeur Sid Watkins a démissionné de son poste de président de l'Institut FIA, mettant un terme à son implication à plein temps dans le sport automobile : «Ce fut un honneur et un grand plaisir de diriger l'Institut depuis sa création. Je suis très fier de nos travaux et nos projets pour l'avenir. Je suis impatient de continuer à apporter une modeste contribution en ma qualité de nouveau président honoraire.»

Le neurochirurgien de 83 ans, a joué un rôle crucial dans la sécurité des courses de Formule 1 depuis plusieurs années, en étant délégué médical de la F1 entre 1978 et 2004.

Né à Liverpool à l'orée des années 30, le jeune Sidney Watkins s'intéresse rapidement à la mécanique et aux voitures en travaillant dans le garage de son père, ancien mineur. Il décide cependant de prendre une route totalement différente en étudiant la médecine à l'université d'Oxford, et se spécialisant dans la neurochirurgie.

Après avoir été médecin de course rattaché au circuit de Silverstone, Bernie Ecclestone le propulsera en 1978 en tant que médecin officiel de la Formule 1. Il prendra ses fonctions lors du Grand Prix de Suède cette même année.

Watkins a travaillé étroitement avec l'ancien président de la FIA Mosley Max et le directeur de course Charlie Whiting afin d'améliorer la sécurité après une série d'accidents et de décès. Il aura notamment été sur le front lors des accidents de Ronnie Peterson en 1978, Riccardo Paletti et Didier Pironi en 1982 et bien entendu lors du week-end noir de la Formule 1 en 1994...

Il a été nommé président du comité consultatif d'experts de sécurité FIA après les décès de Roland Ratzenberger et d'Ayrton Senna en 1994.

C'est le français Gérard Saillant (connu pour avoir notamment opéré Olivier Panis et Michael Schumacher après leur accident) qui le remplacera. Il à d'ailleurs rendu hommage à son prédécesseur : «J'ai beaucoup appris en travaillant avec Sid Watkins et j'ai maintenant hâte de faire progresser ses travaux en tant que nouveau président de l'Institut FIA. Nous avons fait de grands progrès dans la sécurité en sport automobile, mais il y a toujours du travail, et je suis déterminé à faire en sorte que ces tout ces efforts se poursuivent.»

Sid Watkins ne part cependant pas les mains vide, puisqu'il vient d'être honoré par la FIA lors du gala de fin d'année traditionnel. Jean Todt lui a rendu un vibrant hommage : «Je tiens à exprimer mes remerciements sincères, d'émotion et de chaleur envers Sid de la part de toute la communauté du sport automobile et de la famille FIA. Cette médaille d'or délivré à Sid Watkins est en reconnaissance de ses réalisations exceptionnelles dans le sport automobile et la sécurité tout au long d'une carrière de 50 années.»