McLaren va prendre des risques

Un système de correction d’assiette révolutionnaire chez Lotus et Mercedes, une monoplace agressive chez Ferrari et peut-être, une voiture innovante chez McLaren. C’est en tout cas ce que laisse entendre Jonathan Neale, directeur général de l’équipe de Woking, interrogé par nos confrère d’Autosport.

« Nous sommes dans un domaine où il faut prendre des risques contrôlés. La Formule 1 n’est pas une entreprise où vous pouvez vous permettre de vous reposer, à aucun moment. Si vous ne maintenez pas cette pression incessante concernant le développement, vous régressez. Red Bull, Ferrari, Mercedes et nous-mêmes somment assez bons à ce niveau-là » constate-t-il, avant de poursuivre : « Vous ne pouvez pas être sur la défensive. Si vous voulez gagner des courses, vous devez travailler dur. Nous ne serons pas avares en risques ».

Neale se garde bien de tout pronostic et préfère puiser dans le passé pour expliquer l’avenir : « Pour le moment, nous ne savons rien de la concurrence. Il y aura différentes interprétations des règles énoncées par la FIA, comme nous l’avons vu au début de la saison passée. Regardez ce que Renault a fait. Ils ont eu une approche innovante concernant la sortie des échappements et ça leur a été utile puisqu’ils sont montés sur le podium en début d’année. » La sortie des échappements vers l’avant avait été saluée comme une innovation majeure et audacieuse en début de saison 2011, avant de poser de véritables problèmes de mise au point aux hommes d’Enstone.

Jonathan Neale d’ajouter que l’équipe a « tiré les leçons » de sa saison dernière, faite « de hauts et de bas » où elle s’était montrée incapable d’opposer une véritable résistance à Red Bull. Elle avait malgré tout remporté six succès en Chine, en Allemagne et à Abu Dhabi avec Lewis Hamilton, au Canada, en Hongrie et au Japon avec Jenson Button. Ce dernier avait d’ailleurs terminé vice-champion du monde, après avoir trusté les podiums sur la seconde partie de saison.

« Si vous regardez le nombre de courses que McLaren a gagné sur les 10 ou 15 dernières années, nous en avons remporté chaque saison. Il y avait seulement trois pilotes à plus d’une victoire en 2011 et deux d’entre eux étaient nos pilotes. Mais nous sommes juste un peu frustrés par cette période sans titres. Évidemment, gagner est le plus important, mais aussi bien des courses que des championnats. McLaren doit se battre pour le championnat chaque année ». Le dernier titre pilote de l’équipe remonte à 2008, avec Hamilton, quand le dernier championnat constructeur remporté date de 1998. En 2007, l’équipe était en tête au championnat, mais l’affaire d’espionnage en avait entrainé son exclusion, offrant le titre à Ferrari.

« Tout ne se passe pas toujours bien et nous avons trébuché parce que nous avons pris des risques. L’an passé, nous nous sommes trompés et nous avons eu des problèmes de fiabilité avec la voiture, peut-être que nous avons été trop radicaux sur certaines choses et nous l’avons payé cher. » Si la saison 2011 n’a pas été particulièrement marquée par des problèmes de fiabilité (deux abandons sur casse mécanique), McLaren a en revanche subi un important retard de développement, en raison de son premier système d’échappements - l’« octopus » - qui s’était révélé très peu performant. L’équipe avait alors modifié en profondeur sa monoplace à quelques semaines du Grand Prix de Melbourne, pour revenir à une solution plus conventionnelle qui s’était avérée payante.

Pour finir, Jonathan Neale a confirmé que la MP4-27 serait bien présente à Jérez à partir du 7 février et qu’elle avait passé tous les crash tests de la FIA à la fin de l’année 2011.