Japon - Essais Libres 3 : Vettel se montre avant les qualifications

La météo est un peu moins idéale qu'hier à l'allumage du feu vert en fin de ligne des stands. Si la température ambiante est de 24°C, alors que celle de la piste est de 35°C, le soleil n'est pas tout à fait au rendez-vous, la grisaille dominant le ciel japonais.

Comme de coutume, après une salve de tours d'installation, les pneus Durs sont de sortie lors de cette première partie de séance. Nico Rosberg est le premier a être chronométré, en 1:43.486, un temps qu'il améliore en 1:35.168 une boucle plus tard. L'Allemand, en piste avec son équipier Michael Schumacher, se plaint à la radio de survirage à haute vitesse. Mais le septuple champion du Monde surpasse son coéquipier en 1:34.234 puis en 1:34.008. Le freinage est manifestement compliqué dans les F1 W03, les deux pilotes bloquant régulièrement les roues avant.

Après quasiment 20 minutes, beaucoup se sont intercalés entre les Mercedes, le premier d'entre eux étant Romain Grosjean. Et alors que Narain Karthikeyan et Kamui Kobayashi se font piéger dans les virages Degner, étant forcés de passer par les graviers mais sans causer de dommage visible sur leurs monoplace, c'est Pastor Maldonado qui grimpe en tête de la feuille des temps d'un souffle, en 1:33.999. Mais le Vénézuélien est rapidement devancé par Jenson Button, auteur d'un tour en 1:33.621, puis Lewis Hamilton en 1:33.569.

Peu avant la mi-séance, Sebastian Vettel parvient à être plus rapide que les McLaren en 1:33.215, toujours en pneus Durs, alors que la piste est peu fréquentée. Felipe Massa en profite pour effectuer son premier tour de la session, qui le place 6ème à 7 dixièmes, mais avec en poche le meilleur temps dans le dernier partiel. Kimi Räikkönen est alors le seul à ne pas avoir signé de chrono, apparemment victime d'un problème difficile à résoudre qui nécessite de multiples retour aux stands.

Nico Rosberg est aujourd'hui le pionnier de la séance, sa Mercedes est la première à sortir avec les pneus Tendres à flancs jaunes. Ce n'est pourtant pas suffisant pour faire mieux que 1:33.899, pour une 5ème place à plus de 6 dixièmes de Sebastian Vettel. Dans le même temps, Romain Grosjean, déjà vu en dérive en sortie de Spoon plus tôt dans la séance, se fait cette fois-ci surprendre à l'entrée du même virage, obligé de sortir large.

Mais l'erreur du Franco-Suisse n'est pas celle qui a le plus de conséquences aujourd'hui : Nico Hülkenberg est piégé dans Degner 2, partant dans un survirage léger, mais qu'il ne peut rattraper à temps pour éviter le mur de pneus. Sa séance est terminée, suspension avant gauche arrachée. Le drapeau jaune est donc déployé alors qu'il reste une petite vingtaine de minutes dans la séance, et 2 heures supplémentaires que les mécaniciens de Force India devront tenter d'utiliser au mieux pour remettre la VJM05 en état avant le début de la Q1. Au rang des incidents, on peut également ajouter la perte d'un déflecteur en fin de ligne droite pour une Caterham, ce qui n'est pas une première après la perte d'aileron arrière de Vitaly Petrov hier en Essais Libres 2.

Alors qu'il reste un quart d'heure, Michael Schumacher est le premier sous la minute 33, en 1:32.918, chaussé de pneus Tendres. Et alors que Romain Grosjean est à nouveau à la dérive, mais cette fois dans le premier virage, son coéquipier Kimi Räkkönen signe un de ses premiers temps, en 1:35.314, le Finlandais montrant son mécontentement une fois de retour aux stands par des hochements de tête répétés. En piste, Sebastian Vettel, toujours en pneus Durs, améliore son propre temps en réduisant l'écart avec son compatriote à 108 millièmes (1:33.026). La Force India rescapée, pilotée par Paul Di Resta, se place juste derrière l'Allemand, mais en pneus Tendres (1:33.094).

Dans les 5 dernières minutes, ces mêmes pneus à flanc jaune sont à l'origine de nombre d'améliorations. Mark Webber est le premier à prendre le meilleur temps en 1:32.371, une performance sur laquelle butte Sebastian Vettel de 128 millièmes. Le trafic rend les choses compliquées, les tentatives des McLaren et de Pastor Maldonado ou encore de Bruno Senna devant être avortées par la rencontre avec une monoplace plus lente. Finalement, il y quelques améliorations supplémentaires : entre autres, Massa se hisse 3ème en 1:32.824, Pérez signe le 5ème temps en 1:32.920 4 millièmes seulement devant son coéquipier, avant que Sebastian Vettel ne s'empare définitivement de la meilleure marque en 1:32.136.

Le double Champion du Monde allemand devance donc son coéquipier Mark Webber, les deux Red Bull se plaçant plus d'une demi-seconde devant le reste du peloton, à commencer par la Ferrari de Felipe Massa. Des résultats à pondérer par le trafic, qui a empêché les deux pilotes McLaren, très performants en pneus Durs, de signer un temps significatif en Tendres.

Classement des Essais Libres 3 du Grand Prix du Japon 2012 :