Japon - Course : Vettel empereur au pays de Kobayashi

C’est sur une piste chauffée à 32°C, par une température ambiante de 23°C, que les pilotes s’élancent pour le tour de formation. Tous les pilotes, à l’exception de Jean-Eric Vergne, Charles Pic et Michael Schumacher, s’élancent en pneus Tendres à flancs jaunes.

Sur la grille, Sebastian Vettel occupe la pole position devant Mark Webber et Kamui Kobayashi, alors que le premier rival de l’Allemand pour le championnat, Fernando Alonso, pointe au sixième rang. A l’extinction des feux rouges, Sebastian Vettel et Kamui Kobayashi prennent le meilleur envol alors qu’au premier virage, Fernando Alonso part à la faute suite à une légère touchette de Kimi Räikkönen. Mais Alonso n’est pas la seule "victime" d’un pilote Lotus, Romain Grosjean arrachant son aileron en percutant Mark Webber au freinage du deuxième virage.

Tandis que la direction de course déploie la voiture de sécurité, Fernando Alonso et Nico Rosberg – victime d'un accrochage avec Bruno Senna pour lequel le Brésilien écopera d'un Drive Through - sont contraints à l’abandon, alors que Bruno Senna, Romain Grosjean et Mark Webber repassent par les stands et en profitent pour monter les pneus Durs.

La course reprend cependant rapidement ses droits, Vettel devançant Kobayashi, Button, Massa, Räikkönen, Pérez, Hamilton, Hulkenberg, Maldonado et Ricciardo. Sebastian Vettel assure à la relance en prenant ses distances par rapport à Kamui Kobayashi, avant même de passer la ligne de départ, alors qu’au premier virage, Kimi Räikkönen passe avec autorité Sergio Pérez qui est contraint de passer sur la partie asphaltée à l’extérieur du virage 1.

Au sixième tour, Sergio Pérez dispose de Lewis Hamilton au freinage de l’épingle pour le gain de la sixième place alors que Romain Grosjean écope d’un Stop & Go de 10 secondes : une sanction devenue rare en Formule Un.

Pendant que Sebastian Vettel fausse compagnie à Kamui Kobayashi en tête de la course, Sergio Pérez fond sur Kimi Räikkönen alors que, derrière lui, Lewis Hamilton est sous la pression de Nico Hulkenberg. A la porte des points, Heikki Kovalainen occupe une étonnante onzième place qu’il peut espérer garder jusqu’aux premiers changements de pneus, les dépassements étant difficiles à Suzuka.

Au 14ème tour, Jenson Button est le premier à effectuer un arrêt programmé, en compagnie de Kimi Räikkönen : les deux champions du monde ressortent en pneus Durs, tout comme Kamui Kobayashi qui s’arrête au tour suivant. Le Japonais et Jenson Button échouent cependant derrière un Ricciardo très véloce en ligne droit et peinent à le dépasser, perdant ainsi du terrain sur Felipe Massa.

Daniel Ricciardo doit cependant céder aux coups de boutoir de Kamui Kobayashi, à l’épingle, mais résiste à Jenson Button dans le 130R avant de rentrer aux stands. Quelques centaines de mettre plus loin, Felipe Massa ressort de son arrêt au nez et à la barbe de Kamui Kobayashi et Jenson Button qui s’inquiète, à la radio, de sa boîte de vitesses. Derrière, Sergio Pérez part à la faute avant l’épingle et manque d’accrocher Lewis Hamilton avant d’échouer sa Sauber dans le petit bac à graviers : le Mexicain doit mettre pied à terre, laissant le Britannique, seul, à la lutte avec Kimi Räikkönen.

Après la première salve des arrêts, Vettel occupe donc la tête devant Massa, Kobayashi, Button, Räikkönen, Hamilton, Hulkenberg, Maldonado, Webber et Ricciardo, alors que l’écart se stabilise autour des dix secondes entre les deux premiers.

Au-delà du Top 10, Michael Schumacher s’offre Paul di Resta à l’intérieur des virages 1 et 2 pour le gain de la dixième place. Un Top 10 d’où s’éloigne Heikki Kovalainen qui, logiquement, cède des places au profit des pilotes les plus rapides qui s’étaient retrouvés derrière lui du fait des circonstances de course.

Au 31ème tour, Kimi Räikkönen est le premier à repasser par les stands pour effectuer son deuxième arrêt programmé. Le natif d’Espoo ressort en pneus Durs, alors qu’au tour suivant, c’est Kamui Kobayashi et Lewis Hamilton qui s’arrêtent pour monter eux aussi les gommes les plus dures proposées par Pirelli. A la sortie, le Britannique résiste autoritairement à Kimi Räikkönen pour le gain de la cinquième place virtuelle.

Cinq boucles plus tard, Jenson Button passe aux stands après avoir perdu du temps en piste et ressort logiquement derrière Kobayashi, d’autant que son arrêt traîne légèrement en longueur. Massa imite le pilote McLaren au tour suivant et conserve, à la sortie des stands, la deuxième place.

Après son arrêt aux stands, Sebastian Vettel signe le meilleur tour en course. L’Allemand devance Massa, Kobayashi, Button, Hamilton, Räikkönen, Hulkenberg, Maldonado, Webber et Ricciardo au terme de la deuxième salve des arrêts aux stands.

Alors qu’en tête de course, Jenson Button grignote à coup de demi-secondes son retard sur Kamui Kobayashi, derrière, avec des pneumatiques plus frais que Romain Grosjean, Bruno Senna dépasse le Français dans le 130R pour le gain de la 14ème place.

A quelques tours de l’arrivée, Sebastian Vettel s’offre un pêché d’orgueil en réalisant le meilleur tour mais son ingénieur de course le rappelle poliment à l’ordre : « Tu as beaucoup à perdre sur celle-là ! ». Derrière l’Allemand et Felipe Massa, Jenson Button se met à portée de DRS de Kamui Kobayashi mais ce sera trop tard pour espérer le podium.

Sous le drapeau à damier, Sebastian Vettel cueille sa troisième victoire de la saison, la deuxième consécutive, tandis que Felipe Massa retrouve le podium pour la première fois depuis le 24 octobre 2010 et le Grand Prix de Corée. Mais c’est la troisième place de Kamui Kobayashi, pour un cheveu devant Jenson Button, qui fait exploser les tribunes. Le pilote Sauber imite Aguri Suzuki qui était monté sur le podium du Grand Prix du Japon 1990 et devient ainsi le premier pilote nippon à monter sur un podium depuis Takuma Sato et le Grand Prix des Etats-Unis 2004.

Classement du Grand Prix du Japon 2012 :