McLaren lève le voile sur la MP4-28

Deuxième écurie à présenter sa nouvelle monoplace pour la saison 2013, McLaren a mis les petits plats dans les grands lors de la cérémonie organisée ce midi dans son usine de Woking. Avant de lever le voile sur la MP4-28, l'écurie anglaise a organisé, dans le cadre des célébrations de son cinquantenaire, un retour sur ce demi-siècle en procédant à un défilé de ses créations les plus marquantes, du modèle engagé en Can-Am où Bruce McLaren a trouvé la mort en 1970, jusqu'au dernier modèle champion en 2008 aux mains de Lewis Hamilton, sans oublier les GT comme la F1, la MP4-12C Spyder et la future P1.

De quoi, selon Martin Whitmarsh, le directeur de l'écurie, rendre un bel hommage au père-fondateur : « Le lancement d’une nouvelle monoplace de Formule 1 est toujours un moment excitant et qui met les nerfs à l’épreuve. La parade de quelques unes de nos plus grandes et plus significatives voitures, était une façon sensationnelle de lancer les célébrations de notre cinquantième anniversaire et notre campagne 2013, mais c’est un rappel de l’énorme responsabilité que chacun partage au sein du McLaren Technology Center de maintenir l’héritage laissé par Bruce McLaren et transmis par Teddy Mayer et Ron Dennis. […] Comme Bruce et ses plus proches amis, nous avons toujours la conviction que nous pouvons affronter le monde, tout risquer et en ressortir victorieux. C’est en définitive l’esprit qui nous guide au sein de cette organisation. »

Une fois tout ce beau monde stationné, le voile a été levé sur la MP4-28. Si la livrée chrome et rouge reste globalement inchangée, les formes de la nouvelle monoplace diffèrent en quelques endroits de sa devancière. Le changement le plus visible est la hauteur du museau : comme autorisé par le règlement 2013, la bosse au niveau de la fixation du nez sur le châssis a été recouverte par un cache non structurel. Le nez est donc situé plus haut que sur la MP4-27. Dans la même zone, la Ferrari F2012 semble avoir fait des émules puisque McLaren a développé sa propre suspension avant à tirants.

Enfin, les pontons ont visiblement été l'objet d'un travail soutenu : comme sur les modèles de 2005 à 2008, les ouvertures pour le refroidissement sont concaves, ce qui a permis de davantage sculpter la partie inférieure pour un meilleur flux en direction du diffuseur et autour des échappements.

Mais le plus gros changement chez McLaren n'est pas technique : Lewis Hamilton parti chez Mercedes, son baquet est désormais occupé par Sergio Pérez. Pour Jenson Button, « c’est toujours intéressant et source d’inspiration de commencer à travailler avec quelqu’un de nouveau, et les relations de travail s'annoncent déjà très positives. Je sais par expérience personnelle qu’on peut se sentir intimidé lorsque l'on visite le McLaren Technology Center pour la première fois, mais je me souviens aussi avec quelle rapidité on m’a fait me sentir chez moi et combien j’ai trouvé toute la famille McLaren accueillante. Je suis sûr que Checo [Sergio Pérez, ndlr] se sent déjà plus à son aise ici. »

Et Martin Whitmarsh d'énumérer les qualités qu'il trouve à son nouveau pilote : « Checo nous a rejoints après une saison 2012 sensationnelle et il a immédiatement prouvé qu’il était intelligent, modeste, travailleur et qu’il ne faisait pas d’erreur : il est très, très rapide. Bien sûr, il y aura une courbe d’apprentissage à suivre alors qu’il s’acclimate à notre organisation, particulièrement durant l’agitation des week-ends et du début de saison, mais il comprend que nous ne lui mettons pas la pression. »

Le principal intéressé mesure le chemin qui reste à parcourir : « Je suis très fier d'être un pilote de l'équipe Vodafone McLaren Mercedes. Voir tant de célèbres monoplaces prendre vie aujourd'hui, et savoir que je pilote pour l'équipe pour son 50ème anniversaire - c'est un sentiment vraiment très spécial. Bien évidemment, je suis pleinement conscient de la montagne qui se dresse devant moi : j'ai déjà eu quelques semaines intenses, à m'habituer à une nouvelle équipe, à rencontrer mes ingénieurs et mes mécaniciens, à apprendre de nouvelles méthodes de travail, à apprendre tout d'une nouvelle monoplace - je vais devoir faire tout cela en seulement six journées d'essais en piste. »

Sans surprise, l'objectif de la saison est reconquérir les titres pilotes et constructeurs, qui fuient Woking depuis 2008 et 1998 respectivement. « Pour la saison de notre cinquantième anniversaire, je veux que McLaren-Mercedes rappelle pourquoi nous sommes la meilleure équipe au monde », lance même Whitmarsh. Même son de cloche pour Jenson Button : « Nous avons été extrêmement solides tout au long de la saison 2012 mais, pour une raison ou une autre, nous n’avons pas réussi à tour réunir pour lutter pour les championnats. C’est quelque chose que nous voulons résoudre pour 2013. » Sergio Pérez a pour sa part une vision à plus court terme de sa saison : « Mes objectifs sont d'être confiant, à l'aise et prêt à courir lorsque j'atterrirai en Australie dans quelques semaines. »

Mais avant cela, la MP4-28 roulera pour la première fois ce mardi à Jerez.