Comme au Grand Prix du Canada, (photo) Ayrton Senna domine Prost et Boutsen sur le podium. Sauf que cette fois, il est champion du monde.

Ayrton Senna, le mythe : champion du monde !

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© Instituto Ayrton Senna

F1. Pendant l'été, Retour de volant vous propose de rouler dans les traces d'Ayrton Senna, triple champion du monde brésilien mythifié après son décès en course le 1er mai 1994. Aujourd'hui, focus sur sa folle remontée au Grand Prix du Japon 1988, qu'il achève auréolé de sa première couronne mondiale...

La saison 1988 s'est résumée à un véritable duel entre les deux poids lourds de McLaren-Honda. Entre leurs mains gantées de rouge et de blanc, les machines anglo-japonaises se sont révélées maîtresses dans l'art du KO. Sur les quinze rounds précédant le match au sommet de Sukuza, Senna en a remporté sept (Saint Marin, Canada, Etats-Unis, Grande-Bretagne, Allemagne, Hongrie, Belgique), Prost six (Brésil, Monaco, Mexique, France, Portugal, Espagne). Une seule fausse note vient perturber ce tableau proche de la perfection : le double abandon dans l'enfer de l'< i>Autodromo Nazionale di Monza</i>.
L'hégémonie est impressionnante. Deux noms sont les valeurs sûres des salles de bookmakers : Prost et Senna. < i>Fifty-fifty</i>. La victoire revient toujours à l'un ou à l'autre. Huit doublés en quinze courses. Difficile de se tromper. Au Japon, le ceinture de champion du monde est en jeu. Senna a un petit avantage sur son double champion du monde de coéquipier : s'il remporte ce round, il sera titré. Prost peut de son côté encore repousser l'échéance au round final, en Australie.

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L'entente cordiale entre les deux poids lourds de l'équipe McLaren-Honda fond peu à peu comme neige au soleil. Premier signe lors du Grand Prix du Portugal, où Senna a durement tassé Prost vers le mur alors que ce dernier était en train de le dépasser. dans la ligne droite des stands. En coulisses, c'est moins transparent, même si l'humour en conférence de presse peut difficilement cacher l'ambition.
« - Alors comment ça se passe maintenant, vous deux ?
- Senna : Good fun. On va durcir le jeu plus tard.
- Prost : Beau combat. Peut-être que nous allons nous battre en dehors de la voiture. (rires)
- Senna : Je pense que le championnat va devenir de plus excitant...
- Prost : ... Est-il possible de finir < i>ex aequo</i>au championnat ?
- Senna : Non.
- Prost : Merde.
- Senna : Il ne peut n'y avoir qu'un vainqueur. (rires) »

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Dès les qualifications, il est clair que le Grand Prix du Japon va se résumer à un duel au sommet entre les deux McLaren-Honda. Senna est en pole position devant Prost et un gouffre d'une seconde sur le reste du plateau. A quelques secondes du départ, la tension est à son comble. Particulièrement pour Senna. Le premier titre de sa carrière en Formule 1 est peut-être au bout de cette épreuve. Le fruit de plusieurs années de travail mais aussi la consécration suprême, celle à laquelle il pense le matin en se rasant.
Les feux s'allument, les moteurs vrombissent... Le taux d'adrénaline monte d'un cran dans l'organisme des pilotes. Alors que le dernier feu s'éteint, Ayrton lâche l'embrayage et appuie sur l'accélérateur. Sa voiture hoquette alors que la meute l'avale sans incidents. Le Brésilien pense que la course est finie pour lui. Il lève les bras comme s'il avait calé. La Mclaren MP4/4 continue à avancer tout doucement sans pour autant être lancée jusqu'au moment où, dans un élan, le moteur finit par partir. Ouf. Senna est maintenant onzième, alors que Prost domine la mêlée. La course-poursuite commence.

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