Pirelli prêt à introduire les pneus de 18 pouces dès 2016

Pirelli a profité de la seconde journée d’essais de Silverstone pour faire essayer à la Lotus E22 de Charles Pic ses roues dotées de jantes de 18 pouces. Alors qu’un tel changement est prévu, potentiellement, à l’horizon 2017, Paul Hembery, directeur de la compétition chez Pirelli a indiqué que le manufacturier italien pouvait avancer l’introduction de ces pneus à 2016.

« Les règlements parlent de 2017 pour le moment, mais nous nous sentons près pour 2016 s’ils veulent l’avancer d’une année, » a-t-il déclaré à nos confrères britanniques d’Autosport. « La priorité, aujourd’hui, était de montrer aux gens ce à quoi une F1 actuelle ressemblerait avec un changement de jante. »

« Maintenant, vous avez des images et nous allons fournir aux gens du Groupe stratégique et de la Commission F1 des images donc ils pourront prendre une décision sur les futures règles sur pièce plutôt que sur rendu informatique. »

Si l’objectif annoncé était donc, avant tout, celui de l’esthétique, Pirelli a aussi expliqué que l’adaptation des Formule 1 version 2014 à ces pneus plus grands n’avait pas été très compliquée, Lotus ayant effectué quelques changements mineurs sur les suspensions, notamment. De plus, la firme de Milan a aussi indiqué que les roues fournies pour cet essai étaient conçues pour passer l’ensemble des tests de la FIA en matière de sécurité, constituant ainsi une base pour les développer.

« Nous ne recherchions pas la performance, » affirme Paul Hembery. « Nous avons confirmé ce que nous savions, à savoir que les pneus avant vont rendre l’entrée de virage très agressive. Le pilote aura une réponse très directe des pneus avant. »

Puis, le Britannique de dresser la liste des paramètres qui pourront évoluer : « Nous savons qu’il y aura de grandes variations au niveau de la pression jusqu’à ce que nous fassions des études plus détaillées sur la manière de la contrôler. Nous savons qu’il y aura beaucoup de sensibilité au niveau du carrossage. Donc, nous avons juste confirmé des choses que nous savons et les domaines dans lesquels [nous pourrions] travailler à l’avenir si c’est le chemin emprunté par le sport. »

Dans un communiqué fourni aux médias Pirelli précise plus les aspects techniques. Ainsi, la largeur des roues testées ce mercredi est la même que celle des pneus de 13 pouces (« 245 mm à l’avant et 325 mm à l’arrière ») mais « le diamètre est plus important de 30 mm ». Les deux types de pneus pèsent « approximativement » le même poids car, « même si le diamètre est plus important, le flanc est plus petit. » En comptant la jante, le poids total est tout de même de 4 kilos supplémentaires.

« L’avantage technique clé d’un pneu de 18 pouces est un flanc rigide qui aide à maintenir la rigidité structurelle du pneu et aussi qui rend plus facile le maintien d'une pression constante, car il y a moins d’air à l’intérieur du pneu. Le nouveau pneu est physiquement plus grand, ce qui le rend bien plus proche des pneus à Ultra Haute Performance qui existent pour les voitures de série, permettant un plus grand transfert technologique. »

D'un point de vue plus global, encore, la question du passage à un pneu de 18 pouces semble cruciale dans l'optique d'un possible retour de la concurrence entre manufacturiers en F1. En effet, l'an passé, en août, dans les colonnes du journal Le Figaro, Pascal Couasnon, directeur de la compétition chez Michelin avait déclaré : « Si la F1 est prête à passer au format des jantes à 18 pouces, on y va en courant ! » Ce virage semble aujourd'hui s'amorcer même si, paradoxalement, la réduction de la taille des flancs et donc de leur surface risque de diminuer d'autant la taille du sponsor et donc sa visibilité sur son propre produit.