Grand Prix de Sotchi – Course : Jackpot pour Hamilton et dernier tour dantesque !

Le dimanche matin à Sotchi s’ouvrait sur une heureuse nouvelle. Ce fut en effet avec soulagement que le paddock accueillit l'annonce du bon rétablissement de Carlos Sainz : après s’être enfoncé dans les barrières de protection lors de la troisième séance d’essais libres, la veille, l’Espagnol était suffisamment remis pour pouvoir prendre le départ de la course, depuis la dernière place sur la grille.

Nico Rosberg, dominateur face à un Lewis Hamilton trop brouillon en qualifications, abordait le départ sans ignorer que tout autre résultat qu’une victoire amenuiserait plus encore ses chances de titre mondial. Derrière les deux Flèches d’Argent apparemment intouchables, la Williams de Bottas et les Ferrari de Vettel et de Raikkonen lorgnaient avidement la troisième marche du podium.

Du grabuge au départ

La distance entre la première ligne et le premier virage est la plus longue de la saison. Et les amateurs de spectacle ne furent pas déçus ! Lewis Hamilton abordait la première courbe quasiment à hauteur de son coéquipier, mais Nico Rosberg, mieux placé, réussissait à conserver un précieux avantage. Kimi Raikkonen, quant à lui, prit un meilleur départ et pointait 3e à la fin de la première boucle.

Ce fut dans le cœur du peloton que les ennuis s’amoncelèrent pour plusieurs pilotes : Nico Hulkenberg partit soudain en tête-à-queue, accrochant au passage Max Verstappen, Romain Grosjean et Marcus Ericsson. La Force India comme la Sauber durent abandonner, cependant que la Toro Rosso et la Lotus purent regagner leurs stands. La Voiture de Sécurité entrait logiquement en piste.

SAFETY CAR: Early drama - incident at Turn 2

Up ahead, Rosberg has held off Hamilton to maintain P1

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Rosberg : la désillusion

Au 5ème tour, la course reprit. Si Nico Rosberg réussit à résister à Lewis Hamilton, Kimi Raikkonen fut en revanche rapidement débordé par Valtteri Bottas : le pilote Williams récupéra ainsi la troisième place. Kimi Raikkonen ne put ensuite résister à la furia de son coéquipier Sebastian Vettel : et voici déjà le Finlandais revenu à sa position de départ.

L’inquiétude gagna ensuite Nico Rosberg : car malgré ses meilleurs temps au tour, l’Allemand se plaignit de sa pédale de freins. Au 7ème tour, la sanction attendue cueillit hélas Rosberg à froid. L’Allemand manqua son freinage au virage 2 et laissa passer son coéquipier Hamilton. Puis ce fut la décadence : sa Mercedes ne tournait plus du tout et le poleman regagna péniblement son garage. L'abandon le guettait, et avec lui, Nico Rosberg laissa certainement échapper ses ultimes espoirs de titre.

ROSBERG: "My throttle pedal is broken. Advise...what should I do if it sticks?" #RussianGPpic.twitter.com/FMpQqxDFoW

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Au 10ème tour de course, Hamilton était donc 1er, devant Bottas, Raikkonen, Vettel, Perez, Kvat, Ricciardo, Nasr et Massa, bien remonté depuis la 15e place. Button était 10e, alors suivi de près par Maldonado. Carlos Sainz est 12e, Grosjean 13 et et Alonso 14e.

Grosjean perd sa Lotus et tape violemment

Au 13ème tour d’une course animée, Romain Grosjean sortit violemment de piste et provoqua l’entrée de la Safety Car, pour la seconde fois du Grand Prix. Fort heureusement, le Français put s’extraire de lui-même de sa monoplace. Sa Lotus était fatalement endommagée.

Grosjean perdit en réalité l’arrière de sa voiture au beau milieu de l’éprouvant virage 3 (un long virage sur la gauche). Il semblerait que la puissance moteur de sa Lotus fût subitement augmentée en sortie de virage, à l’image de la sortie de piste de Raikkonen au Grand Prix du Canada. L’impact fut réellement violent ;la tête du pilote ballottée dans tous les sens ;le dénouement heureux. Les barrières TechPro furent néanmoins sérieusement endommagées et il fallut plusieurs minutes aux stewards pour les remettre en ordre.

Grosjean lost the rear end at Turn 3 and went into the wall. He has walked away from the scene #RussianGPpic.twitter.com/bsoGe1yR8T

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Les deux Ferrari se grillent la politesse

Au 17ème tour, la course reprit. Si Lewis Hamilton repartit sans dommage, les deux Ferrari s’écharpèrent plus étonnamment. Kimi Raikkonen, encore une fois moyennement reparti, résista virilement à Sebastian Vettel mais dut par la suite s’incliner, craignant sans doute une pénalité ou, plus terrifiant encore, les foudres de Maurizio Arrivabene. Le Finlandais maugréa à la radio en se plaignant de son manque de vitesse en ligne droite.

Ce ne fut pas un duel entre frères mais entre cousins qui opposa ensuite Carlos Sainz à Daniel Ricciardo. Dans le fameux virage 3 du circuit, l’Espagnol essaya de déborder l’Australien, mais dut déposer les armes à l’amorce du virage 4. Au moins, une chose était certaine : son accident de la veille était oublié.

Raikkonen tried everything to stop Vettel passing him, including pressing his secret sparks button #RussianGPpic.twitter.com/K1tOrzYIJj

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Vettel ouvre la chasse au Bottas

Tour après tour, Sebastian Vettel regagnait le terrain perdu sur Valtteri Bottas. Plus rapide en ligne droite, le Finlandais était cependant moins à l’aise et courbe. La Ferrari, à la fin du 25ème tour, rentrait finalement dans la zone DRS et avait la Martini blanche dans sa ligne de mire. Au 27ème tour, Bottas rendit les armes pour changer des pneus trop usés. Sebastian Vettel s’installa donc en deuxième place.

L’Allemand ravitailla cinq tours plus tard, ressortant devant Bottas, englué dans le trafic. Arrivé aux stands un tour plus tard, c’est-à-dire un peu trop tard, Raikkonen ne put de son côté guère menacer Bottas. Mais solidement positionné dans les encablures du pilote Williams, le deuxième pilote de la Scuderia avait lui aussi le podium en ligne de mire… tout comme le très discret Daniel Ricciardo, surprenant 6e à la faveur d’une stratégie décalée.

Revenu à la porte des points en dépit d’un départ en dernière ligne, Carlos Sainz était de son côté visiblement trop enthousiaste dans la ligne des stands. Le jeune espagnol dépassa la vitesse limite autorisée et se vit attribuer une pénalité indiscutable de cinq secondes.

Une bataille dantesque pour la troisième place, jusqu'au dernier tour de course

Puisqu’on ne peut en pleurer, mieux vaut alors rire de l’amusante conversation qui surprit Fernando Alonso au 35ème tour de piste : l’Espagnol était censé lutter avec Felipe Massa jusqu’au bout du Grand Prix. Le double champion du Monde s’en amusa : « Ah ! J'adore votre sens de l’humour ! ».

MCLAREN: "Fernando, we are racing Massa until the end"

ALONSO: "Ha - I love your sense of humour..."

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Le seul véritable suspense entourant la fin du Grand Prix concernait, à l’aube du 37ème tour, la troisième place. Mais quel suspense ! En pneus plus usés, Sergio Perez occupait la position tant convoitée, mais voyait revenir Ricciardo, Bottas et Raikkonen, qui se tenaient tous deux en moins de deux secondes. A la lutte avec Ricciardo, Bottas ne vit pas arriver Raikkonen… mais réussit à lui résister à la faveur d’une meilleure sortie de virage. Cependant le champion du monde 2007, qui avait ravitaillé plus tardivement, conservait l’avantage de pneumatiques plus frais.

Daniel Ricciardo, à l’affût derrière Sergio Perez, perdait néanmoins trop de temps en ligne droite face à la Force India-Mercedes pour entrevoir d’assez près le podium. Le Mexicain, comme à son habitude, avait parfaitement géré son capital pneumatique tout au long du Grand Prix. Derrière Bottas, Raikkonen ne trouvait toujours pas l’ouverture mais demeurait sous la barre de la seconde.

Au 45ème tour, le bouchon Ricciardo se vit déborder par l’ambitieux Bottas ! Ce n’était pas là une bonne nouvelle pour Sergio Perez, dont les pneus apparaissaient de plus en plus marqués. Kimi Raikkonen s’attela donc lui aussi à dépasser Ricciardo mais le fit hors des limites de la piste, accrochant des débris sur ses pneus. Son adhérence allait en souffrir, mais il revint rapidement au contact de l’Australien. Au 48ème tour, le pilote Ferrari doubla enfin Daniel Ricciardo pour s’emparer de la 5e place.

FINAL LAP: Heartbreak for Sergio Perez as he loses P3 to Bottas and P4 to Raikkonen #RussianGPpic.twitter.com/oEAaMnF092

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A l’avant-dernier tour, Bottas passa à l’attaque et dépassa Perez ! Dans le même temps, Raikkonen, revenu sur ce train infernal, réussissait lui aussi à s’offrir le scalp du Mexicain, qui perdit ainsi deux places en quelques secondes. Le duel entre Finlandais reprit de plus belle dans le dernier tour pour le gain de la troisième place. Et ce fut le drame ! Raikkonen attaqua de manière présomptueuse Bottas et ne put éviter l’accrochage. C’est donc Perez qui reprit place sur le podium, à la surprise générale !

FINAL LAP: But Perez is back in P3 after a sensational collision between Bottas and Raikkonen! #RussianGPpic.twitter.com/X9i3I5TEUV

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Déconvenues pour Red Bull et frayeur sur la piste

Alors que la lutte faisait toujours rage pour la troisième place, Carlos Sainz connaissait des problèmes de freins et cassa son aileron en sortant trop large. La course était finie pour lui… C’était une fin bien regrettable après une remontée qui doit être saluée. La direction de course crut à ce propos bon d’envoyer un commissaire récupérer un débris d’aileron sur la piste ;l’initiative fut inconsidérée : Vettel manqua malgré lui de renverser le volontaire !

Les Red Bull Boys n’étaient décidément pas à la fête, puisque Daniel Ricciardo dut lui aussi abandonner à quelques boucles de l’arrivée pour une suspension cassée.

Hamilton, heureux dans sa solitude

Dominé par Nico Rosberg au début du Grand Prix, Lewis Hamilton sut donc parfaitement profiter de l’abandon de son coéquipier pour gérer, sans trop de problème, une victoire offerte sur un plateau. Sebastian Vettel n’avait cependant pas démérité en maintenant un écart de 11 secondes entre lui et l’Anglais. Il est probable que le double champion du monde ne fût pas au meilleur de sa forme à Sotchi ; il n’empêche : son succès, couplé au zéro pointé de Rosberg, le propulse avec 73 points d’avance au championnat sur son coéquipier. Une véritable avenue pour un troisième titre mondial. L'Allemand est même désormais devancé par son compatriote Vettel au championnat des pilotes.

A la faveur de ce dénouement spectaculaire, Felipe Massa, revenu des tréfonds de la grille, arrachait une 4e place inespérée. Kimi Raikkonen, après avoir bouté Bottas hors des points, sauvait la 5e place. Devant son public mais après une course anonyme, Daniil Kvyat finissait 6e, juste devant Nasr, qui pourra s'estimer heureux de ses six points inscrits. Pastor Maldonado aurait certainement pu mieux faire que sa 8e place, à l'inverse des deux McLaren de Button et Alonso, 9e et 10e.

BREAKING: Lewis Hamilton wins the #RussianGP ahead of Sebastian Vettel and Sergio Perez pic.twitter.com/ocqNMM0QFf

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