McLaren-Honda : Alonso râleur, Button ravi
F1. Les fortunes des pilotes Mclaren-Honda ont été contrastées à Abu Dhabi : alors que Fernando Alonso a vécu une course pénible en fond de peloton jusqu’à souhaiter un abandon volontaire, Jenson Button a trouvé sa monoplace en nets progrès.
Fernando Alonso a vu sa course être compromise dès le départ après un accrochage avec Pastor Maldonado, pour lequel il a écopé d’un drive-through. Au fil de la course, il a fait part à son équipe son envie de rentrer au garage, mais a finalement accompli son devoir jusqu’au bout : « C’était une année difficile et un week-end malchanceux : j’ai eu une crevaison en Q1 hier, et ensuite j’ai perdu le contrôle au départ aujourd’hui, ce qui m’a fait rentrer dans Pastor. La course était terminée pour moi : il n’y avait aucune bataille en piste, et j’étais tout à fait seul. La course est devenue plus une session de test pour moi. Heureusement, nous avons pu recueillir quelques informations utiles pour l’hiver, mais je devais toujours économiser mes pneus et l’essence. »
En des termes moins diplomatiques, l’Ibère gardait en travers de la gorge sa pénalité : « Quand il s’agit des pénalités, la FIA devrait s’inspirer de la MotoGP et du championnat du monde d’endurance (WEC), deux disciplines plus fun que la F1 ». Si l’Espagnol voulait mettre définitivement un terme à ses rumeurs d’année sabbatique, il s'y serait sans doute pris autrement…
Durant les derniers tours de course, son équipe, voyant que la course était perdue, l’a autorisé à chausser les pneus supertendres pour tester la Mclaren-Honda dans des conditions plus rapides. Le résultat a été plutôt positif, avec le troisième tour le plus rapide de la journée, derrière Lewis Hamilton et Sebastian Vettel. Eric Boullier, le directeur de la compétition, s’en satisfaisait : « Il y a quelques autres raisons d’être enthousiastes, tout en restant humbles, notamment parce que nos vitesses en virage ont été plus que respectables ce week-end. (…) Les résultats d’Alonso [en fin de course] sont quelque chose d’encourageants. »
La McLaren-Honda, qui roulait avec 50 % des pièces de la voiture de 2016, était-elle donc en nets progrès ? La performance de Jenson Button peut le laisser penser. Malgré un accrochage avec Valtteri Bottas dans les stands, l’Anglais est parvenu à rejoindre l’arrivée en douzième place, devant Valtteri Bottas, les deux Sauber et la Toro Rosso de Max Vestappen. « C’était probablement ma meilleure course de l’année » confirmait-il à l’arrivée. « Je suis heureux de tout ce que nous avons fait aujourd’hui. (…) Garder une Williams-Mercedes derrière nous dans les derniers tours, nous ne l’aurions pas pensé possible, parce qu’elle était plus rapide en ligne droite, mais nous l’avons fait ! »
McLaren-Honda espère naturellement faire un bond dans la hiérarchie durant l’hiver. L’équipe de Woking conclut le championnat à une bien piètre 9e place au championnat des constructeurs.