Force India surprise par le départ de Nico Hülkenberg
F1. La semaine dernière, Nico Hülkenberg surprenait la planète F1 en annonçant son départ de l’écurie Force India pour Renault. Il a ainsi lancé le marché des transferts et a laissé derrière lui un baquet convoité disponible.
Vijay Mallya, directeur de Force India, avait pris la décision de ne pas retenir son pilote, malgré un contrat qui le liait à l’équipe l’an prochain. À propos de ce départ, Robert Fernley, directeur adjoint de Force India, s’est confié dans les colonnes d’Autosport. À la question de savoir si l’équipe s’attendait à un tel départ, il répond par la négative : « Nous n’avions aucun soupçons. »
Il ne s’attendait pas à ce que Renault tente d’approcher Nico Hülkenberg, notamment quand on sait que Sergio Perez était un temps en discussion avec Renault avant de confirmer sa présence en 2017 chez Force India début octobre.
La question qui est désormais sur toutes les lèvres et qui va préoccuper les dirigeants de Force India est : Qui pour remplacer le pilote expérimenté qu’était Nico Hülkenberg ? La liste des prétendants à ce sujet est longue. Robert Fernley déclare « Il n’y aura pas de précipitation dans la prise de décision, au vu du nombre de prétendants. » Il poursuit en déclarant que la réflexion pour le siège vacant n’aura lieu qu’après le Grand Prix du Mexique : « Il n’y a pas besoin pour nous de prendre une décision rapide. Au bout du compte la décision revient à Vijay Mallya, et elle ne sera prise qu’une fois de retour de Mexico. »
Parmi les pilotes prétendants, on peut retenir Pascal Wherlein, pilote débutant chez Manor Racing cette saison et issu de la filière Mercedes depuis 2014. Il a remporté en 2015 le championnat DTM. En parallèle, il avait mené des essais avec Force India à Silverstone la même année. Ce dernier a confirmé aux médias allemands, lors de la dernière manche du championnat DTM à Hockenheim, être en pourparlers avec Force India pour la saison prochaine : « Il y a un siège vacant chez Force India, donc bien sûr nous sommes en train de discuter avec eux pour la prochaine saison. »
Pascal Wehrlein rajoute qu’il n’est pas surpris de voir un baquet se libérer chez Force India : « Ce n’était pas une surprise pour moi de voir qu’il y avait un siège disponible (…) Au départ il y a eu des rumeurs à propos de Sergio Pérez et juste après ils ont fait signer Nico Hülkenberg. Il n’y a pas de fumée sans feu. »
Quoi qu’il en soit, malgré les déclarations publiques ou les tractations en coulisses, il reste toujours quatre courses à venir et à disputer. Robert Fernley tout comme Vijay Mallya ou encore Nico Hülkenberg s’accordent tous à dire que l’objectif de fin de saison est de se concentrer sur ces courses restantes, dans la lutte pour la quatrième place du championnat Constructeurs face à Williams.
L’heure est donc à la concentration chez Force India, afin de terminer au mieux le championnat 2016 avant de se tourner vers 2017. Sergio Pérez devra patienter pour connaître le nom de son futur coéquipier.