Australie - Qualifications : Supersonique Hamilton !

La grosse surprise du début de cette séance qualificative est arrivée du ciel : la pluie a épargné les acteurs de la manche australienne ! En revanche, des averses ont tout de même lavé la piste entre la fin de la troisième séance libre, dominée par Vettel et le début de la Q1. Fait important : la température perdait quelques degrés par rapport à la journée de vendredi, 33 degrés dans l'air pour un petit 25 degrés sur la piste.

Ocon échappe de justesse à l'élimination, pas Gasly

C'est donc sur une piste toute "verte" que Nico Hulkenberg est venu fixer le premier chrono de la session, par ordre d'apparition. Quelques minutes plus loin, Kimi Raikkonen décrochait le meilleur temps du premier tour, en 1:23.096, sur les pneumatiques ultra-tendres. Trois voitures différentes occupait le top 3, avec Raikkonen devant Hamilton et Ricciardo. Mais le pilote Mercedes ne s'arrêtait pas en si bon chemin et prenait le leadership à l'issue de son troisième tour : 1:22.824.

Loin de ces considérations, la première survie s'organisait, pour passer en Q2. Hors du match le vendredi, Marcus Ericsson réveillait un temps les ardeurs de Sauber en se portant dans le ventre mou. Insuffisant au final... Menacé deux minutes avant la fin, Esteban Ocon réalisait un chrono en 1:24.503. Le Normand terminait cette Q1 15e, juste devant les cinq pilotes éliminés. Troisième Français en lice cette saison, Pierre Gasly n'améliorait pas son dernier tour et se retrouvait 20e chrono, le dernier de ces qualifications. Pour l'accompagner dans cette zone rouge, les deux rookies, Charles Leclerc et Serguei Sirotkin, qui laisse son équipier Lance Stroll lutter en Q2.

Pilotes éliminés en Q1 : Hartley, Ericsson, Leclerc, Sirotkin, Gasly

That's the 🏁for #Q1@Ericsson_Marcus P17, @Charles_Leclerc P18 after a very tight Qualifying. #Q2 was close with only 5/100 of a second! #AusGP#F1

— Sauber F1 Team (@SauberF1Team) 24 mars 2018

Vettel sort du bois, les deux Mclaren à la porte

Déjà en tête à l'issue de la Q1, Lewis Hamilton ne ralentissait pas à l'entame de la Q2. Le Britannique signait un chrono de 1:22.051, dès son premier essai. A quatre dixièmes et deuxième, Kimi Raikkonen restait à cette heure devant Sebastian Vettel, troisième et Valtteri Bottas. Un peu plus loin au chrono, les deux Red Bull, celles de Verstappen et Ricciardo verrouillaient quand même les deux places suivantes. Information très intéressante ici : tous deux étaient en pneumatiques super-tendres.

Comme attendu, un match entre les pilotes Haas, Renault et Mclaren se dessinait pour le passage en Q3. Six pilotes en somme pour quatre places. Hors-course, Stroll et les deux Force India, qui n'ont même pas pu espérer jouer le top 10. La déception était finalement pour l'équipe de Woking qui perdait ses deux représentants : pour Alonso, la faute était réalisée dans le premier secteur de son dernier tour lancé. Septième qualifié, Romain Grosjean était donc bien le meilleur Français du jour. Mais la principale actualité de cette fin de Q2 était le chrono décroché par Vettel, sur le gong : 1:21.944 ! Le champion allemand devenait le premier pilote de l'histoire à passer sous les 1:22 à l'Albert Park.

Alonso, Vandoorne, Pérez, Stroll y Ocon;fuera de Q3. Sainz, 7º. #AUSmovistarf1pic.twitter.com/mY1zQoTQTA

— F1 en Movistar+ (@movistar_F1) 24 mars 2018

Trajectoires contrastées pour le clan Mercedes

L'heure du règlement de comptes sonnait à Melbourne, toujours sur une piste sèche. Et face à la pression, le premier éliminé était Valtteri Bottas. Juste après le passage de son équipier, le Finlandais attrapait l'herbe juste après le vibreur intérieur dans le virage 2. Sanction immédiate : en glisse, l'ancien pilote Williams tapait le mur en face dans la foulée, par l'arrière puis sur le côté. Le pilote sortait par ses propres moyens de sa voiture, en milles morceaux. La séance était interrompue pendant quelques minutes...

🚩RED FLAG 🚩Q3

Heavy impact for Bottas at Turn 2#Quali#AusGP#F1pic.twitter.com/yKgWbIfQW9

— Formula 1 (@F1) 24 mars 2018

Les chevaux étaient relâchés, avec un match à trois pour la pole ! Sur le premier tour post-interruption, Lewis Hamilton s'emparait du meilleur temps, en 1:22.051. En avance sur les deux premiers secteurs, Vettel craquait légèrement dans le troisième secteur. Et Verstappen échouait quant à lui en troisième position, mais à +0'061" ! Tension maximum en somme au moment où les voitures repassaient par les garages.

5 MINS TO GO - here's how they stand

HAM
VET
VER 📸
RAI
RIC
BOT
SAI
MAG
GRO
HUL#Quali#AusGP#F1pic.twitter.com/mWsGCEAYZg

— Formula 1 (@F1) 24 mars 2018

A l'exception de la première tentative, les neuf pilotes restants reprenaient la piste. Avec une image étonnante : Romain Grosjean doublant une Renault dans la propre pit-lane, avant même de rejoindre le tracé.

L'explication finale avait lieu : force est de constater que Lewis Hamilton avait caché son jeu. Quatre dixièmes en avance dans le premier secteur, six dans le deuxième, huit à l'arrivée : un chrono phénoménal de l'Anglais en 1:21.164. Le constat est clair : le mode "fête" du moteur de la Mercedes fonctionne à merveille. A l'arrivée, le #44 décroche la première pole de l'année avec six dixièmes d'avance sur... Kimi Raikkonen qui chipe de justesse la deuxième place à Sebastian Vettel.
Max Verstappen et Daniel Ricciardo suivent en quatrième et cinquième places, relégués au second plan. La belle surprise des autres pilotes est pour Kévin Magnussen, devant Romain Grosjean pour un dixième. Nico Hulkenberg et Carlos Sainz sont battus et se contentent des dernières places du top 10. Après application de sa pénalité, Daniel Ricciardo s'élancera donc huitième dimanche matin à Melbourne, derrière les deux Haas et Hulkenberg.

Côté statistiques, Lewis Hamilton décroche la 73e pole position de sa carrière. Le record de la catégorie poursuit son chemin.

Just stunning, @LewisHamilton 👏#Quali#AusGP#F1pic.twitter.com/9YhlVZ9BpL

— Formula 1 (@F1) 24 mars 2018

Voici le classement complet, actualisé après application de la pénalité de trois places de Daniel Ricciardo :