Red Bull était initialement contre un retour de Daniel Ricciardo en F1 à la mi-saison

La saison 2023 n'annonçait pas un retour en tant que pilote titulaire pour Daniel Ricciardo. Après deux saisons difficiles chez McLaren, l'Australien est revenu chez son ancienne écurie en tant que pilote de réserve. Initialement, son rôle consistait à contribuer au développement de la monoplace Red Bull en tant que pilote de simulateur. L'idée était que son année 2023 se limite à cela, et Red Bull ne prévoyait pas son retour en tant que pilote principal, une idée également rejetée par AlphaTauri.

« Au début, on nous avait dit que, Daniel était pilote de réserve chez Red Bull et que cela allait rester ainsi », a déclaré Peter Bayer, PDG de l'écurie italienne au magazine Motorsport. « Puis, pendant un mois, nous nous sommes demandé comment cela se passait pour lui. À un moment donné, Christian Horner est venu nous voir et nous a dit : "nous faisons des essais à Silverstone, peut-être que nous y jetterons un œil". Alors Helmut Marko a dit : "Oui, pourquoi pas". »

Des essais à Silverstone qui ont tout changé

Plusieurs événements notables allaient changer la saison de Daniel Ricciardo. D'abord, du côté d'AlphaTauri, le début difficile du rookie Nyck de Vries commençait à susciter des doutes au sein de l'écurie. Le Néerlandais peinait à convaincre, commettait des erreurs et marquait peu de points. Le deuxième tournant majeur dans la saison de l'Australien a été une séance d'essais privés pour Pirelli à Silverstone. L'entreprise italienne voulait tester de nouveaux pneus en vue de les introduire ultérieurement. Lors de ces tests privés, Daniel Ricciardo a piloté la RB19.

Le niveau de performance qu'il a affiché était très impressionnant, avec des temps au tour se rapprochant de ceux de la première ligne de qualifications du Grand Prix de Grande-Bretagne. Cette situation a débloqué sa deuxième moitié de saison. AlphaTauri a décidé de rompre le contrat de Nyck de Vries et de conclure un accord avec Red Bull et Daniel Ricciardo pour un contrat de six mois.

Cette décision a été bénéfique pour AlphaTauri. Daniel Ricciardo est arrivé pour le Grand Prix de Hongrie. Bien qu'il n'ait pas marqué de points, il a réalisé une bonne course pour son retour à la compétition. Quelques semaines plus tard, une fracture au métacarpe a légèrement compromis la suite de sa saison. Il a manqué le mois de septembre et le début d'octobre avant de faire son retour au Grand Prix des États-Unis. Bien que ce retour n'ait pas été très convaincant, c'est à partir du Grand Prix suivant, à Mexico, que Daniel Ricciardo a obtenu son meilleur résultat de la saison avec une 4e place en qualifications et une 7e place en course.

Une énergie nouvelle

En plus de ses performances en piste, Daniel Ricciardo a satisfait AlphaTauri sur le plan du développement. L'expérience de l'ancien pilote McLaren a apporté beaucoup aux ingénieurs. En fin de saison, la monoplace italienne a considérablement évolué et a pris l'ascendant sur ses concurrents. Après avoir occupé la dernière place du championnat pendant plusieurs mois, AlphaTauri a fini à la 8e place. « Daniel a de l'expérience, il peut donc nous aider avec les réglages sur toutes les pistes », s'est réjoui Peter Bayer. « Daniel est une véritable référence pour Yuki. Il a apporté une quantité d'énergie nouvelle incroyable à l'équipe en seulement une semaine. Nos mécaniciens étaient ravis et ont dit : "hé, wow, il se passe quelque chose !" Le changement n'a pas été facile, mais au final, il a eu un effet tellement positif. »

Daniel Ricciardo a prolongé son contrat en même temps que Yuki Tsunoda pour une année supplémentaire avec AlphaTauri. Son contrat court désormais jusqu'à la fin de la saison 2024.

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