Lewis Hamilton estime que Kimi Antonelli "a un brillant avenir devant lui"

C'est un beau cadeau d'anniversaire offert par Mercedes. Alors que le jeune Italien Andrea Kimi Antonelli vient tout juste de fêter ses 18 ans, Mercedes a annoncé qu'il prendra le volant de la monoplace de George Russell lors de la première séance d'essais libres ce week-end à Monza, lors de son Grand Prix à domicile. Un choix logique pour le talent issu de l'académie Mercedes, en raison de ses performances sur la piste.

Un talent déjà observé en karting

Bien qu'encore très jeune, le nom d'Andrea Kimi Antonelli s'est déjà fait connaître dans le sport automobile depuis plusieurs années. En karting, l'Italien a accumulé les trophées : South Garda Winter Cup, WSK Champions Cup, WSK Super Master Series, WSK Euro Series. En 2019, il est vice-champion d'Europe dans la catégorie OK-Junior. C'est d'ailleurs cette année-là qu'il rejoint le programme de Mercedes. En 2020 et 2021, il devient double champion d'Europe en catégorie OK. Un talent inné qui s'est confirmé en étant sacré champion dans les championnats de Formule 4 italienne et d'ADAC Formule 4 en 2022, puis en FRECA en 2023.

Ces résultats sont arrivés au bon moment pour Antonelli, surtout après qu'Hamilton a décidé en début d'année de quitter Mercedes pour rejoindre Ferrari. Parmi ses potentiels successeurs, le septuple champion du monde britannique a donné sa priorité à l'Italien, reconnaissant sa pointe de vitesse malgré son jeune âge.

Antonelli soutenu par Lewis Hamilton

« Eh bien, j'ai dit il y a longtemps que je pensais que c'était lui que l'équipe devrait choisir pour l'avenir », a déclaré Hamilton aux médias, à Monza. « Le temps dira ce qu'ils décideront, mais je pense qu'il fait partie de ces jeunes, super talentueux, qui sont arrivés jusqu'ici. Je veux dire, c'est un jeune adulte maintenant, mais il n'a que 18 ans. Je pense qu'il serait bon que les gens se rappellent qu'il vient juste d'avoir 18 ans, et qu'il a un avenir brillant devant lui. Je suis vraiment enthousiaste à l'idée de suivre ses progrès. »

Le Britannique, qui a déjà côtoyé Antonelli lorsque celui-ci était grid kid, semble très enthousiaste à l'idée de le voir progresser et a pleinement confiance dans les capacités du pilote de Formule 2 à bien performer, malgré la pression qu'il va subir en découvrant la Formule 2 chez Mercedes, dans une monoplace très compétitive avec des obligations immédiates de résultat.

Interrogé sur les raisons pour lesquelles il pense qu'Antonelli serait un bon choix pour l'équipe, Lewis Hamilton a rappelé les performances effectuées par l'Italien depuis ses débuts en karting, soulignant une vitesse exceptionnelle au volant et une maturité déjà présente. Antonelli, qui se pose comme le leader de Prema cette saison, a marqué 87 points depuis le début de l'année, contre 34 pour son coéquipier Ollie Bearman, futur pilote Haas et ayant une saison de plus en Formule 2. Hamilton espère donc que Mercedes le choisira, un choix que McLaren avait fait en 2007 lorsqu'elle engagea un certain Lewis Hamilton, alors champion de Formule 2 en titre.

« Nous l'avons observé à travers les différentes formules. Je pense naturellement qu'il est un pilote [junior] Mercedes. Je pense simplement que nous voyons arriver des pilotes beaucoup plus jeunes, et je crois qu'il est temps que cette nouvelle vague prenne le relais, plutôt que de donner une nouvelle opportunité à un pilote avec de nombreuses années d'expérience. C'est ce que McLaren a fait pour moi, et cela a bien fonctionné. Donc, à mon avis, c'est une opportunité pour lui de grandir. »

Le pilote Mercedes en a profité pour citer tous les avantages qu'Antonelli obtiendrait en étant sur la grille avec Mercedes, une structure qui lui fait confiance et qui dispose de nombreux moyens pour qu'il s'améliore.

« Il pourrait travailler avec les meilleurs dans leur domaine, apprendre des personnes avec lesquelles j'ai travaillé pendant de nombreuses années. C'est une grande responsabilité sur les épaules de quelqu'un, mais comme je l'ai dit, c'est un environnement formidable dans lequel ils pourraient simplement le soutenir et le guider à travers cela. »

Avant cela, le jeune Italien pilotera la Mercedes de George Russell lors de la première séance d'essais libres, avant de la conduire à temps plein en 2025. Mercedes devrait en effet annoncer son arrivée en tant que deuxième pilote ce week-end à Monza.

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