Leclerc a "tout ce qu'il faut pour être champion du monde" selon son ingénieur

Charles Leclerc l'admettait récemment en conférence de presse : « Mon seul rêve est d'être champion avec Ferrari, c'est ce à quoi je pense depuis mon réveil jusqu'au moment où je m'endors. » Un objectif pas si utopique, à en croire son ingénieur performance chez Ferrari. Son écurie doit cependant lui offrir une voiture à la hauteur de ses objectifs pour y parvenir.

Une gestion des pneus bancale chez Ferrari

Charles Leclerc souffre d'une variation de résultats entre les qualifications et les courses. Le Monégasque compte déjà 26 poles positions en carrière, dont seulement 5 ont été converties en victoires. Une mauvaise gestion des pneus le dimanche est un point régulièrement mis en avant par ses détracteurs. L'ingénieur Jock Clear a pris la défense de son pilote dans le podcast F1 Nation : « Ce n'est pas que Charles n'ait jamais été bon avec les pneus. Je pense qu'en tant que stratégie, nous n'avons pas été très concentrés sur les pneus. »

Une stratégie revisitée depuis l'arrivée de Fred Vasseur à la tête des Rouges. Cela a porté ses fruits cette année à Monaco, lors de la première victoire de Leclerc en Principauté, ou à Monza avec une stratégie à un arrêt payante. « Ce que nous avons vu cette année est le résultat de notre concentration sur le bon fonctionnement de la voiture en course et sur l'entretien des pneus, et de l'apprentissage de Charles au cours des années précédentes, qui a perfectionné ses compétences en matière de gestion des pneus et de la course », analyse Jock Clear. « Je pense donc que vous voyez une meilleure représentation de Charles en tant que pilote et de nous en tant qu'équipe de course. »

Une réputation biaisée

« Sa réputation en qualifications s'est certainement consolidée au cours de ces années et les gens avaient tendance à me dire, il y a deux ou trois ans, qu'il était loin d'être aussi bon en course qu'en qualifications », avance le Britannique. Surtout, son manque de résultats en course est accentué par ses bonnes performances sur les tours rapides. « Ce n'est pas vraiment juste. C'est juste qu'il est très, très bon en qualifications », poursuit Clear.

Avec « une meilleure voiture de course », Leclerc serait en passe de signer davantage de succès les dimanches, comme à Monaco et en Italie cette saison. La gestion des pneus n'est pas un défaut chez le Monégasque, à en croire sa victoire sur le Red Bull Ring en 2022. « Nous avons vu Charles faire de très bonnes courses. Je me souviens qu'en 2022, en Autriche, Max [Verstappen] a vraiment eu du mal avec la dégradation des pneus, et Charles a gagné cette course avec un très bon pilotage. »

Les compétences nécessaires…

Jock Clear est catégorique : Charles Leclerc « a tout ce qu'il faut pour être champion du monde ». Le gros avantage du Monégasque est son « rythme des qualifications », son ingénieur lui tressant des louanges à ce propos. « Mon Dieu, je pense honnêtement qu'il est le meilleur qualificateur que nous ayons jamais vu. Il est difficile de remonter jusqu'à Michael [Schumacher], Mika [Hakkinen] et d'autres, mais il est certain qu'il est le meilleur qualificateur. Et sa gestion de la course, si vous regardez Monza, est tout simplement exceptionnelle. Quand tout est en place, il est à la hauteur. »

… Mais une voiture en manque de compétitivité

Durant ses cinq premières saisons avec Ferrari, Charles Leclerc n'était pas loin de rivaliser avec Max Verstappen en 2022, finissant le championnat comme dauphin du Néerlandais (tout de même 146 points derrière, ndlr.). Si la voiture semblait performante, Leclerc a souffert du manque d'expérience de son équipe : « En 2022, Ferrari avait-elle vraiment une chance de remporter le championnat du monde ? Il faut dire que c'était le cas, car à un moment donné, nous avions 40 points d'avance. Mais nous n'étions pas prêts en tant qu'équipe et Red Bull nous a surpassés à la fin de l'année. »

Certains points avaient été pointés du doigt par le pilote numéro 16, notamment les stratégies de course de son équipe ou des arrêts au stand manqués, ce que consent Jock Clear : « Il est certain que Charles dirait que certaines choses n'étaient pas au niveau du championnat cette année-là, mais c'est exactement le problème. Vous ne gagnerez pas un championnat tant que vous ne serez pas tous à ce niveau. »

L'ingénieur est toutefois confiant pour l'avenir. Ferrari a montré de belles choses cette saison et, si les progrès se poursuivent, Charles Leclerc aura les cartes en main pour réaliser son rêve : « Lorsque nous fournirons une voiture qui nous permettra de nous battre régulièrement pour le championnat, ce que nous sommes sur le point de faire, je pense que Charles sera à la hauteur. » L'arrivée de Lewis Hamilton devrait d'ailleurs aider Charles Leclerc à atteindre cet objectif, étant une source de motivation supplémentaire pour le Monégasque.