Après le départ surprise de Lewis Hamilton pour Ferrari, George Russell se retrouve propulsé leader naturel chez Mercedes. À ses côtés, un rookie italien de 18 ans, Kimi Antonelli. Un virage décisif pour le Britannique qui, après trois saisons passées dans l'ombre du septuple champion du monde, a désormais l'opportunité de façonner l'avenir de l'écurie allemande selon sa vision.
Loin d'être intimidé par son nouveau rôle, Russell affiche une confiance sereine quant à ses capacités à mener l'équipe vers les sommets. Interrogé par Sky Sports sur sa capacité à remporter un titre mondial si Mercedes lui fournit une voiture compétitive, le pilote britannique a répondu sans détour : «Oui, absolument. Je me sens prêt. Toute l'équipe est très motivée, et je sens que ces dernières années ont été une période d'essais et d'erreurs, mais chaque fois que nous avons eu une chance de gagner, nous avons gagné. C'est ce qui me rend optimiste : si nous avons la voiture, nous pouvons y arriver.»
Le bilan encourageant de 2024
La saison 2024 a d'ailleurs confirmé le potentiel de Russell, qui prenait régulièrement le dessus sur Hamilton en qualifications, décrochant quatre pole positions. Le pilote britannique reste toutefois lucide et sait qu'il doit encore progresser pour atteindre son objectif : «Les qualifications étaient mon point fort l'année dernière, mais mon rythme en course n'était pas toujours optimal. Je sais que j'ai la vitesse sur un tour, mais il n'y a aucune raison pour que je ne puisse pas la convertir sur la distance d'une course», a-t-il précisé.
Alors que le départ d'Hamilton et son impact sur l'équipe de Brackley fait toujours couler de l'encre, le directeur de Mercedes, Toto Wolff, lui, ne doute pas des qualités de Russell et de sa capacité à relever le défi : «On ne parle pas assez de George. Nous avons un pilote expérimenté et accompli qui a gagné des courses», a déclaré le patron autrichien, qui voit en lui un élément central de la reconstruction de l'équipe aux côtés du jeune Antonelli.
Russell a de bonnes raisons d'être optimiste. Bien que Mercedes ait connu des débuts compliqués avec la réglementation de 2022, l'équipe a su progresser et renouer avec la victoire au fil du temps. En effet, l'écurie allemande a décroché quatre victoires la saison dernière, témoignant de progrès encourageants. Cependant, l'écart de près de 200 points avec McLaren, sacré champion chez les constructeurs, reste significatif.
Les défis de 2025
Pour 2025, Mercedes espère des évolutions significatives sur sa nouvelle W16, dont le lancement est prévu le 24 février. Russell a révélé que certaines de ces modifications sont «en préparation depuis longtemps, des éléments que nous ne pouvions pas mettre sur la voiture en 2024 mais sur lesquels nous travaillons depuis un moment. Nous sommes optimistes, ce sera un bon pas dans la bonne direction. Bien sûr, on ne sait jamais ce que nos rivaux auront fait.»
La saison 2025 s'annonce comme un test grandeur nature pour George Russell. Fini le confort relatif d'être qu'un simple coéquipier. Avec une grille très disputée, où les équipes de tête se préparent à la bataille, c'est désormais à Russell d'assumer son nouveau rôle de leader et de prouver qu'il peut être plus qu'un pilote rapide.
