Des essais libres très concluants pour McLaren et Ferrari
Les essais libres du Grand Prix d'Australie ont fourni de nombreux enseignements. Lando Norris a dominé les EL1 avant que Charles Leclerc ne prenne le relais lors des EL2, signant le meilleur temps de la journée. McLaren, qui dispose d'un Oscar Piastri performant, semble aussi en bonne position.
Lors des premiers essais libres, Lando Norris a terminé premier à 1:17.252 en pneus tendres, tandis que Charles Leclerc s'est classé troisième. Pourtant, avant cette séance, Norris avait prévenu que les Ferrari allaient dominer : « La vitesse de la SF-25 vous surprendra. Je sais combien de carburant Ferrari avait pendant la plupart des essais, et ce que je peux vous dire, c'est que vous allez être surpris de voir à quel point ils seront rapides ce week-end. »
La tendance s'est inversée lors de la deuxième session des essais libres à Melbourne. Charles Leclerc est devenu détenteur du record du tour à 1:16.439 en pneus tendres (à bande rouge). Ce chrono est comparable à celui de 1:15.915 enregistré par Max Verstappen en pole position l'année dernière. Rappelons que Verstappen avait alors bénéficié d'une séance d'essai prolongée d'une heure avant le début des qualifications.
Les McLaren étaient à plus d'un dixième du Monégasque. Cependant, Oscar Piastri s'est montré plus rapide que son coéquipier. Lando Norris a déploré « trop d'incohérences » et « trop de problèmes » lors de ses relais avec peu de carburant, malgré une série de temps solides.
Ferrari : Leclerc brille, Hamilton s'adapte
La journée avait mal commencé pour la Scuderia. Le septuple champion du monde, Lewis Hamilton, s'était plaint à la radio de l'équipe qu'il avait du mal à faire tourner la voiture. Ce fut un démarrage délicat, et il a terminé 12e lors des EL1. Néanmoins, le Britannique a progressé lors de la deuxième session en terminant 5e. Charles Leclerc l'a toutefois surpassé en signant le meilleur temps de la séance.
Frédéric Vasseur, le directeur de la Scuderia, reste confiant concernant les performances d'Hamilton : « C'est juste un processus d'apprentissage. Nous avons fait une ou deux journées d'essais avec le TPC il y a un ou deux mois. C'était une bonne approche, mais rien n'est comparable au week-end de course. Il faut absolument y aller, mais je ne suis pas du tout inquiet. Il est en pleine forme. Honnêtement, on ne peut pas tirer de conclusions après une première séance », a-t-il déclaré. « Je suis absolument convaincu qu'il sera performant, et ce, rapidement. L'an dernier, je crois que Carlos était huitième ou neuvième aux essais libres et qu'il avait remporté la course. »
McLaren : entre promesses et ajustements
Oscar Piastri semble avoir une chance de finir sur le podium sur son circuit national, même si rien n'est encore joué. Il a été le deuxième plus rapide derrière Charles Leclerc lors de l'EL2, tant en simulations de qualifications qu'en longs relais.
L'Australien s'est montré satisfait de sa journée : « Je dirais que c'est plutôt encourageant. Je pense que le rythme était plutôt bon. Il reste encore quelques points à peaufiner et à améliorer le comportement de la voiture, mais je pense que le rythme sous-jacent semble solide. Je suis donc plutôt satisfait de ma journée. » Ajoutant ensuite : « Ferrari a semblé plutôt rapide aujourd'hui, et Mercedes aussi à d'autres moments. Donc oui, les choses se présentent bien, mais nous ne voulons pas seulement viser le podium, nous voulons viser la plus haute marche. »
Norris, de son côté, s'était montré plus qu'impatient de commencer cette session, en doublant dans l'herbe à la sortie des stands et en prenant l'avantage sur Lawson. Malheureusement, le Britannique a perdu du temps en glissant au virage 3, sans dommage cependant, juste des sueurs froides.
Interrogé sur son ressenti en piste, le numéro 4 de McLaren a répondu : « Moyen. Je pense que le week-end a bien commencé. Nous avons une bonne base, mais nous ne sommes certainement pas satisfaits ni confiants quant à la voiture, ni quant à la recherche du meilleur équilibre ni quant à la régularité, surtout avec peu de carburant. »
Des « incohérences » pointées du doigt par Norris à l'optimisme prudent de Piastri, en passant par la confiance affichée par Vasseur envers Hamilton, cette première journée d'essais a été riche en émotions et en déclarations. Il reste encore beaucoup de travail pour toutes les équipes, mais la performance de Leclerc laisse entrevoir un week-end prometteur pour Ferrari. L'Australie tiendra-t-elle ses promesses de spectacle ? La réponse viendra samedi avec les qualifications.
