Russell et Antonelli pénalisés d'une place sur la grille à Bahreïn

Les pilotes Mercedes George Russell et Kimi Antonelli ont écopé d'une pénalité d'une place sur la grille de départ pour le Grand Prix de Bahreïn à la suite d'un incident survenu lors des qualifications. Les deux monoplaces avaient quitté leur stand avant l'heure officielle de reprise après le drapeau rouge provoqué par l'accident d'Esteban Ocon.

Une erreur d'interprétation qui coûte une place

L'incident s'est produit pendant la Q2 des qualifications, après que la séance a été interrompue par un drapeau rouge suite à l'accident d'Esteban Ocon (Haas) dans le virage 3. Les équipes avaient reçu un message indiquant une « heure de reprise estimée » à 18h37 heure française. Cependant, les deux voitures Mercedes avaient quitté leurs garages avant l'heure officielle de reprise confirmée par la direction de course, déclenchant alors une enquête des commissaires.

Andrew Shovlin, directeur technique de piste chez Mercedes, a reconnu devant les commissaires avoir mal interprété le message affiché sur la page 3 de l'écran de chronométrage. Il a confondu « l'heure de redémarrage estimée » avec l'heure effective de reprise des qualifications, donnant ainsi l'instruction de libérer les voitures prématurément.

George Russell avait réagi dès la fin des qualifications, ignorant encore la future pénalité. En effet, interrogé sur l'incident, il avait déclaré : « Je n'ai jamais entendu parler d'un message provisoire auparavant. Habituellement, le timing s'affiche et les équipes sont toujours prêtes à connaître cette heure de redémarrage car c'est une ruée hors des stands. Dès que nous avons vu cette heure, nous y sommes allés. Et puis nous avons remarqué qu'il était indiqué 'heure de redémarrage prévue'. Il restait 12 minutes en Q2, quand même. Ce serait un peu ridicule de prendre une pénalité pour ça », avant d'ajouter avec ironie : « Mais si on peut écoper de 20 000 € d'amende pour être allé aux toilettes, alors qui sait ce que ce sera cette fois », faisant référence à l'amende infligée à Carlos Sainz une semaine plus tôt au Grand Prix du Japon, pour avoir manqué 5 secondes de l'hymne national après un passage aux toilettes en raison d'un « trouble digestif ».

Le débat sur la nature de la sanction

Les commissaires ont longuement délibéré sur la nature de la sanction à imposer. Le directeur sportif de la FIA a plaidé pour une pénalité sportive plutôt qu'une simple amende financière, argumentant qu'autrement, les équipes pourraient à l'avenir libérer leurs voitures dès la publication de l'heure estimée de redémarrage.

Shovlin a tenté de faire valoir qu'aucun avantage sportif n'avait été obtenu, puisqu'il restait suffisamment de temps (11 minutes) pour que les autres équipes puissent également effectuer leurs plans de course. Il a également souligné l'absence exceptionnelle du directeur sportif de l'équipe, Ron Meadows, qui aurait normalement participé au processus de libération des monoplaces.

Une décision mesurée, assortie d'un avertissement

Les commissaires ont finalement décidé d'imposer une pénalité sportive, tout en reconnaissant que l'infraction était involontaire et constituait une erreur de bonne foi de la part de l'équipe. Ils ont cependant averti qu'une « infraction similaire dans des circonstances différentes pourrait entraîner une pénalité sportive plus sévère à l'avenir », les équipes sont donc prévenues.

Cette décision modifie le top 5 de la grille de départ à Bahreïn. Oscar Piastri (McLaren) conserve la pole position, suivi désormais par Charles Leclerc (Ferrari) en deuxième position. George Russell (Mercedes) recule donc en troisième, Pierre Gasly (Alpine) gagne une place et se retrouve désormais quatrième, et Kimi Antonelli (Mercedes) s'élancera de la cinquième position sur la grille.