Marko s'inquiète, Verstappen reste concentré

Alors que la Formule 1 est à Djeddah pour le Grand Prix d'Arabie Saoudite ce week-end, Max Verstappen se retrouve encore une fois au cœur des interrogations. Helmut Marko, conseiller sportif de Red Bull, a exprimé ses craintes quant à l'avenir du quadruple champion du monde au sein de l'écurie. Des déclarations qui contrastent avec le calme affiché par le pilote néerlandais à Djeddah.

Les craintes de Helmut Marko

Les préoccupations de Marko font suite au Grand Prix de Bahreïn, où Verstappen n'a pu faire mieux qu'une sixième place, bien en deçà des attentes. Suite à cette contre-performance de la RB21, Marko avait déclaré à Sky Sports Allemagne : « L'inquiétude est grande. Comme je l'ai dit, des améliorations doivent arriver rapidement pour qu'il ait de nouveau une voiture avec laquelle il peut gagner. Nous devons poser les bases avec une voiture qui lui permette de se battre pour le championnat du monde. » En effet, Marko reconnaît ouvertement le manque de compétitivité de la RB21 et espère que de nouvelles pièces attendues pour les prochaines courses se traduisent par des gains de performance.

Malgré un contrat qui le lie à Red Bull jusqu'en 2028, des rumeurs de clauses de performance ont été évoquées par le conseiller sportif de Red Bull lui-même dans une interview accordée à la BBC. Ces clauses pourraient théoriquement permettre à Verstappen de quitter l'équipe si certains objectifs ne sont pas atteints. « Tous les meilleurs pilotes ont des clauses de performance dans leur contrat. », avait-il dit. Une situation qui alimente les spéculations sur un possible départ, d'autant qu'il a qualifié la performance à Bahreïn de « très inquiétante ».

La chute de rythme de Red Bull est particulièrement frappante par rapport à la domination écrasante dont l'équipe a fait preuve ces dernières années. L'écurie autrichienne se trouve déjà à 80 points de McLaren au championnat des constructeurs après seulement quatre courses.

Verstappen reste concentré

En conférence de presse à Djeddah jeudi, Verstappen est resté imperturbable face à ces suppositions : « Beaucoup de gens en parlent, sauf moi. Comme je l'ai dit auparavant, je veux juste me concentrer sur ma voiture et travailler avec l'équipe. C'est la seule chose à laquelle je pense en Formule 1 en ce moment. Je suis très détendu. », a-t-il déclaré.

Interrogé plus spécifiquement sur les commentaires de Marko, le Néerlandais a botté en touche : « Je ne sais pas, pour être honnête. Je continue simplement à travailler, à essayer d'améliorer la voiture. Naturellement, Bahreïn n'a pas été un bon week-end pour nous. Je pense que nous étions tous assez déçus. On continue juste à chercher des solutions, à trouver de nouvelles idées à essayer sur la voiture. La concurrence est rude. C'est comme ça que je gère mes semaines, en essayant d'améliorer la situation. »

Le pilote néerlandais insiste particulièrement sur sa volonté de se concentrer sur l'amélioration de la RB21, dont les problèmes ont été flagrants à Bahreïn : « Nous sommes mauvais en gestion des pneus en ce moment. L'équilibre n'est pas là où je voudrais qu'il soit, et sur un circuit comme celui-ci, ça se voit tout de suite, c'est certain. », a-t-il admis.

Une situation tendue en coulisses

L'ambiance au sein de l'équipe semble également tendue. Après le Grand Prix de Bahreïn, Raymond Vermeulen, le manager de Verstappen, avait été aperçu en pleine discussion animée avec Helmut Marko dans le garage de l'équipe. Interrogé sur cet incident, Verstappen a relativisé : « À ma connaissance, ils discutaient simplement de tout et de rien, ce qui me semble tout à fait permis. [...] Au bout du compte, nous sommes tous concernés. Nous nous soucions de l'équipe et des résultats. Je pense que c'est tout à fait normal. »

Le pilote néerlandais a ensuite précisé que toute l'équipe était frustrée par le résultat et par les incidents survenus pendant la course. C'est dans ce contexte que son manager Raymond et Helmut discutaient, et avaient ensuite été rejoints par Christian Horner. Pour lui, il s'agissait simplement d'une conversation normale dans ces circonstances.

Verstappen a notamment expliqué qu'ils avaient eu des échanges très constructifs avec les équipes travaillant sur la voiture et insisté sur le fait qu'ils étaient tous sur la même longueur d'onde et qu'ils cherchaient collectivement à améliorer la situation actuelle, sans que cela ne change leur approche.

Espoir d'amélioration à Djeddah

Verstappen a longuement évoqué les difficultés techniques de la RB21 : « Nous avons eu un peu de mal avec l'équilibre. Le comportement de la voiture de l'entrée au milieu du virage n'est pas celui que je souhaite. Nous allons donc essayer de corriger cela et de l'améliorer. Je ne sais pas dans quelle mesure nous pourrons y remédier ici, mais j'espère que le revêtement de la piste nous aidera un peu. », a-t-il reconnu.

En effet, le circuit de Djeddah, notamment ses sections à haute vitesse et son bitume, pourrait mieux correspondre aux qualités de la Red Bull : « J'espère que ce sera un peu mieux qu'à Bahreïn. Il y a quelques virages rapides en plus, un asphalte différent. J'espère qu'on pourra être un peu plus compétitifs, et peut-être quelque part entre les deux courses, potentiellement. », a-t-il dit.

L'année dernière, le quadruple champion du monde avait dominé le Grand Prix d'Arabie Saoudite avec 27 secondes d'avance sur son plus proche poursuivant. Une telle performance semble aujourd'hui hors de portée, mais le pilote néerlandais reste concentré sur l'amélioration progressive de sa monoplace.

Un championnat encore ouvert

Avec huit points de retard sur Lando Norris, Verstappen garde un état d'esprit pragmatique : « Je ne pense pas au championnat. Je prends les courses une par une. Comme je l'ai dit, j'espère que ce sera mieux qu'à Bahreïn. Si on peut se situer un peu entre les deux, je pense qu'on pourra déjà être satisfaits, et on passera à la suite. »

Il a cependant rappelé que le championnat ne fait que commencer et que tout peut encore basculer : « En ce moment, nous ne sommes pas les plus rapides. Il est donc naturellement très difficile de se battre pour un championnat. Mais la route est encore longue. Je veux dire, à la même période l'an dernier, autour de la cinquième course, tout semblait bien se passer et on sait tous comment la saison s'est terminée. »

Pour l'heure, la situation est loin d'être catastrophique pour Verstappen et Red Bull malgré les difficultés rencontrées en ce début de saison. Reste à voir si les améliorations promises par l'équipe autrichienne seront suffisantes pour lui permettre de se rapprocher du niveau des McLaren et Mercedes.