Kimi Antonelli : "Je dois analyser mon rythme de course"

Un espoir qui confirme toutes les promesses placées en lui. Alors qu'il n'a que 18 ans, l'Italien Andrea Kimi Antonelli réalise un début de saison plus que convaincant chez Mercedes. Après le Grand Prix de Miami, il pointe à la sixième place du championnat entre les deux pilotes Ferrari. Des résultats qui permettent à Mercedes d'occuper la deuxième place au championnat des constructeurs.

Recruté en provenance de la F2, au cours de laquelle il a effectué plusieurs coups d'éclat (deux victoires et une sixième place au championnat), le natif de Bologne impressionne son équipe, en particulier dans l'exercice du tour rapide. Il l'a une nouvelle fois démontré le week-end dernier en devançant par deux fois son coéquipier George Russell et en décrochant même le meilleur temps lors des qualifications sprints le vendredi. Néanmoins, le remplaçant de Lewis Hamilton sait qu'il lui reste une marge de progression, en particulier dans un domaine : le rythme en course.

Un manque d'expérience selon Toto Wolff

Malgré une pole position en course sprint et une troisième place dans la course principale, l'Italien a toujours fini derrière sa position de départ. Le samedi, il a gâché ses chances de victoire dès le premier virage en forçant un peu trop son freinage et en sortant de la piste. Un Grand Prix qui alla ensuite de mal en pis pour Antonelli puisqu'au moment de tourner son volant pour s'arrêter aux stands, il a été percuté par la Red Bull de Verstappen et n'a pu rentrer aux stands qu'au tour suivant. Il a empoché tout de même les deux points de la septième place.

Le dimanche, tout semblait différent. Après un bon départ, il a profité de la bataille entre Norris et Verstappen pour prendre la deuxième place au Britannique. Malheureusement, il a ensuite été incapable de suivre le rythme des McLaren. De plus, si le pilote italien est parvenu à maintenir un rythme similaire à celui de Russell lors du premier relais, c'est surtout parce que le Britannique était en pneus durs. Lorsque les deux pilotes ont changé de pneus, Russell profitant au passage de la voiture de sécurité virtuelle pour prendre la troisième place à Verstappen, le rythme des deux pilotes Mercedes n'était pas le même. Dans les 27 derniers tours, Antonelli a perdu 14 secondes par rapport à son coéquipier.

Un rythme moins probant en course qu'a tenu à expliquer son patron Toto Wolff. « En course, c'est plus difficile, car il est compliqué ici de trouver le bon repère. On peut se demander : le relais en medium était-il assez rapide ? Avec George qui résistait en pneus durs — ce qui n'était pas idéal. Et ensuite, quand [Antonelli] est passé aux durs… Il lui manque simplement de l'expérience pour bien les gérer. À ce stade, je pense que pour Kimi, il s'agissait surtout de ramener la voiture à l'arrivée dans cette position. » L'Autrichien s'est dit néanmoins déjà impressionné par ses performances en qualifications : « Je pense que le point positif, c'est clairement sa vitesse sur un tour — excellent. C'est une autre preuve de son talent et un bon indicateur de ce que peut être l'avenir. »

Un manque de vitesse selon Antonelli

De son côté, l'Italien s'est montré lucide malgré son jeune âge. Selon lui, ses résultats seraient encore meilleurs s'il parvenait à être plus rapide en course. « Je dois analyser le rythme de course », a-t-il déclaré à Autosport. « Aujourd'hui, ce n'était vraiment pas bon, surtout avec les durs. J'ai eu beaucoup de mal à faire fonctionner les pneus pendant le relais, je glissais beaucoup et n'arrivais pas à signer un bon chrono. Donc je dois clairement analyser ce qui n'a pas fonctionné pour être meilleur à Imola. »

Une régularité tout de même à souligner

L'Italien s'est dit néanmoins satisfait de son week-end dans l'ensemble, lui qui signe un cinquième top 5 en seulement six courses. « Cette course était assez particulière, car c'est la première fois que j'ai vraiment eu du mal à faire fonctionner les pneus. Mais il y a tout de même beaucoup d'enseignements positifs à tirer pour le week-end prochain. Beaucoup de points positifs. »

Pour Toto Wolff, Antonelli a réalisé un nouveau week-end convaincant. L'Autrichien est persuadé que les difficultés rencontrées par l'Italien en course se régleront avec le temps et l'expérience. Selon lui, il faut « trouver les bons repères ». « Et je pense que ça fait simplement partie de la courbe d'apprentissage, il n'y a rien de décevant. Globalement, je repars avec le sentiment qu'il a fait du bon boulot. »

L'Italien aura l'occasion d'obtenir un meilleur résultat ce week-end pour ce qui constituera son premier Grand Prix à domicile puisque la F1 se rend à Imola pour le début de la tournée en Europe.