Un test décisif pour Pirelli à Imola avec le pneu C6

Une fin de saison qui se joue dès ce week-end. Alors qu'il reste encore dix-huit courses à disputer (avec 4 courses sprint), la F1 s'apprête à vivre un week-end décisif à Imola. En effet, Pirelli, le manufacturier de pneumatiques du championnat depuis 2011, a décidé pour son Grand Prix national d'introduire sa nouvelle gomme C6, sa plus tendre. L'objectif est clair : mettre fin aux stratégies à un seul arrêt qui rendent les courses moins imprévisibles.

Depuis son arrivée dans le championnat, cet objectif est difficile à atteindre pour Pirelli. En effet, elle doit être capable de concilier deux éléments presque paradoxaux : fournir des pneus dont les performances chutent en fin de relais avec la demande des pilotes de disposer de gommes avec lesquelles ils peuvent tout donner durant un relais entier. Le manufacturier italien a plusieurs fois tenté de répondre à ces demandes, en vain. En 2018, il avait introduit le composé "hyper-tendre" qui fut utilisé lors du Grand Prix de Monaco et qui ne donna pas satisfaction. Les pilotes, par peur de trop l'endommager et pour éviter de passer aux stands deux fois, ont roulé plusieurs tours plus lentement que leur tour de qualification.

Actuellement, dans le paddock, tout le monde est unanime : personne ne souhaite des courses où les positions restent figées, avec un rythme soutenu pour ne pas user les pneumatiques. Cela amène à des courses souvent moins captivantes. D'autant que Pirelli a introduit cette année des pneus plus résistants afin d'éviter de potentielles crevaisons. Une bonne idée en théorie, mais cela amène à des pneus pouvant faire des dizaines de tours sans être usés avec des courses à un seul arrêt et moins de variété au niveau de la stratégie. De plus, lors de plusieurs Grand Prix, l'écart de performance et de longévité entre les gommes dures et les médiums était si étroit que les possibilités d'overcut, qui consiste à prolonger son arrêt de plusieurs tours, se sont révélées inopérantes.

Plus de pneus pour plus de stratégies

Actuellement, il existe cinq composés de pneus, allant du C1, le plus dur, au C5, le plus tendre. Cependant, sur le circuit Enzo et Dino Ferrari, Pirelli a décidé d'introduire le C6, un cran plus tendre. Un choix loin d'être anodin. Il y a quelques semaines, la F1 a vécu un Grand Prix au Japon soporifique où tous les pilotes ont économisé leurs pneus avec des tentatives de dépassement beaucoup trop peu nombreuses. Face à cela, Pirelli a peut-être une solution : sauter un composé pour créer un écart plus important de performance entre les pneus. Cela obligerait les écuries à adopter des stratégies diverses avec des choix de pneus différents pendant la course.

L'introduction du pneu C6 s'avère donc capitale car ses performances seront déterminantes pour savoir si la F1 va dans la bonne direction pour rendre les courses plus imprévisibles. Comme l'explique Mario Isola, responsable chez Pirelli Motorsport, le manufacturier italien cherche des solutions. « Nous devons comprendre s'il existe une autre façon de sélectionner les pneus afin d'inciter les équipes à faire deux arrêts », a déclaré l'Italien.

Sauter un composé de pneus : la solution miracle ?

Cependant, une crainte entoure cette initiative. Le C6 n'a encore jamais été utilisé en situation réelle, mais seulement lors de tests. « Espérons que ce sera sec, pour qu'on puisse collecter des données sur le C6. Et ensuite simuler d'autres courses pour voir si le fait de sauter un niveau peut fonctionner – par exemple, entre le C3 et le C4, l'écart de performance est assez faible, peut-être qu'on pourrait considérer C2, C4 et C5 », résume Isola.

« Cela signifierait que si vous voulez faire un seul arrêt avec C2-C4, le C2 étant plus lent, vous n'auriez pas le même avantage que si vous aviez C3, C4 et C5. Dans d'autres cas, on peut envisager C3, C5 et C6. Ou C2, C4 et C5. Imola est donc crucial, car on a besoin de plus de données sur le C6. »

La F1 semble donc multiplier les actions concernant les stratégies de course. À Monaco, elle a décidé d'introduire l'obligation de faire deux arrêts afin d'offrir plus de diversité avec des pilotes équipés de gommes différentes, ce qui pourrait offrir des fins de courses palpitantes entre des pilotes chaussés de gommes dures moins performantes et d'autres de gommes tendres. Cette solution comporte néanmoins un risque. Si les écarts de performance entre les composés deviennent trop importants, l'un de ces composés pourrait n'être utilisé qu'en qualifications.

Un week-end à Imola plus que jamais déterminant

Un risque que semble néanmoins prêt à prendre Pirelli. « On peut aussi envisager C1, C3 et C5 », dit Isola. « Je ne suis pas sûr du résultat, mais c'est faisable. Nous ne décidons jamais seuls. Nous faisons une proposition à la FIA et à la F1. Nous la partageons avec les équipes, puis on parvient à un accord avec l'approbation de la FIA. »

Par ailleurs, le problème réside aussi dans les écuries elles-mêmes. Si Pirelli et la FIA effectuent de nombreuses simulations afin de voir s'ils pourraient obliger les équipes à faire des compromis, en particulier lors des week-ends sprint, elles ont toujours fini par trouver des solutions et contourner ce problème.

L'incertitude règne pour le moment dans le monde de la F1 alors que le paddock se rend à Imola. Une épreuve qui pourrait être déterminante pour l'avenir de cette saison de F1.