Etape 1 - Gronholm abandonne mais Loeb n'est pas leader

Lors de la première étape du rallye du Japon, 14eme manche sur 16 de la saison, c'est Mikko Hirvonen qui est en tête. Le finlandais devance Sébastien Loeb pour 10 secondes seulement après neuf spéciales et Latvala. Gronholm et Solberg sont les deux perdants de cette 1ere étape avec deux abandons. Un tournant donc dans le championnat.

Il s’est donc passé beaucoup d’événement dans cette première journée à l’autre bout du monde. Avec 10 spéciales parcourus sur 27 prévues, prendre l’avantage aujourd’hui était une bonne opération pour n’importe quel pilote ou prétendant au titre.

Dès la première spéciale, Jari-Matti Latvala est un surprenant leader. Le finlandais dans cette super-spéciale commence fort son rallye sur la Ford Stobart et domine devant Loeb pour 4 dixièmes seulement.

Mais c’est Gronholm qui réussi le mieux sont début de journée avec une place de leader à partir de la seconde spéciale. Le finlandais devance deux autres finlandais, sur Ford également ! Latvala et Hirvonen. Loeb n’est pour le moment que 4eme, devant son coéquipier.

Le leader du championnat, Gronholm, attaque à font pour s’assurer d’une victoire et augmenter son avance sur Loeb au championnat. Mais le finlandais, vainqueur l’an passé dans un duel serré avec Loeb, attaque peut-être trop. Il sort de la route dans la spéciale 4 et sa voiture fortement endommagée n’est pas autorisée à repartir. C’est l’abandon, et un véritable coup de théâtre au championnat puisqu’a trois rallyes de la fin de saison, Sébastien Loeb a l’occasion de prendre la tête du championnat.

« L'accident est arrivé dans un virage à gauche à un endroit où j'avais corrigé une note durant les reconnaissances », explique Marcus.

« C'était un passage plus rapide que la saison dernière car des arbres ont été coupés. J'ai glissé et la roue arrière droite a tapé sur la côté. L'impact a envoyé la voiture vers la gauche contre une souche d'arbre. Le choc a été important contre ma porte. »

Sur les cinq dernières spéciales, Hirvonen prend le dessus sur Latvala, qui semble moins performant et qui cédera même la seconde place à Loeb, dans la Super-spéciale de clôture de la première journée grâce à deux bons chronos du français.

Derrière, c’est la guerre pour les gros points car beaucoup de leaders habituels ne sont plus de la partie. C’est le cas des deux pilotes principaux Subaru. A domicile, l’équipe nippone attendait un grand rallye, mais Peter Solberg est sorti de la route dans l’avant dernière spéciale, tandis qu’Atkinson a été victime d’un problème mécanique. Seul Pons sauve l’honneur pour les bleus. Il se classe néanmoins en septième position.

La seconde Citroën C4, de Sordo, se position au pied du podium, en quatrième position, mais déjà a 40 secondes des leaders et surtout 7 secondes seulement devant Henning Solberg sur l’autre Stobart.

Stohl sur OMV est 6eme et réalise une bonne performance. Perez Companc complète le top 8.

Loeb est donc provisoirement en tête du championnat et ceux, si il termine au moins 4eme.

Etape 1 - Rallye du Japon