Victor Martins brille aux côtés de Sébastien Loeb pour offrir la Nations Cup à la France

C'est dans l'enceinte de l'Accor Stadium de Sydney que s'est déroulée la Race of Champions, compétition unique qui réunit des pilotes de différentes disciplines du sport automobile et qui est pour la première fois organisée dans l'hémisphère sud.

La France n'avait plus gagné la Nations Cup depuis 2004, lorsque Sébastien Loeb faisait équipe avec Jean Alesi. 21 ans plus tard, le nonuple champion du monde des rallyes a trouvé en Victor Martins un partenaire à la hauteur du défi, malgré le manque d'expérience du jeune homme de 24 ans dans ce format de compétition.

« C'était tellement amusant et incroyable de gagner ici pour mes débuts. Remporter la Coupe des Nations de la ROC, c'est quelque chose de spécial et une nouvelle occasion de montrer mon potentiel. J'ai évidemment demandé beaucoup de conseils à Seb [Loeb], notamment si je pouvais passer le pont à fond, et il m'a dit que la voiture avait la suspension nécessaire pour l'atterrissage. », a déclaré Martins après la victoire.

« Une victoire incroyable! Victor a fait un travail incroyable, battant tous ces pilotes rapides, même si c'était sa première participation à la Race of Champions, et nous avons remporté la Coupe des Nations ! C'est un très grand moment ! », a commenté Loeb immédiatement après l'arrivée.

Un parcours sans faute

L'équipe française avait bien entamé son parcours dès les phases de groupes, où Loeb et Martins ont dominé leurs adversaires pour se qualifier pour la suite de la compétition. En quarts de finale, ils ont éliminé l'équipe de Nouvelle-Zélande, avant de battre l'équipe All-Stars composée du Suédois Johan Kristoffersson et de l'Australien Chaz Mostert dans une confrontation serrée.

La finale les a opposés à l'équipe australienne de Will Brown et Brodie Kostecki, qui bénéficiaient du soutien massif du public local. Dans un format au meilleur des trois manches, Will Brown a d'abord pris l'avantage en battant Sébastien Loeb. Victor Martins a ensuite égalisé en s'imposant face à Brodie Kostecki grâce à un dépassement décisif en fin de course.

Tout s'est donc joué lors d'une manche décisive entre Brown et Martins. Sur une piste rendue glissante par la pluie, les deux pilotes se sont livrés un duel plein de suspens au volant de voitures de rallycross à propulsion. Après avoir accusé un léger retard au premier tour, Martins a réalisé une remontée spectaculaire. Dans le dernier virage, Will Brown a commis une petite erreur en tentant de défendre sa position, offrant la victoire au Français pour quelques dixièmes de seconde.

Sébastien Loeb, quadruple vainqueur de l'épreuve individuelle de la Race of Champions, n'a pas tari d'éloges sur son jeune coéquipier après cette performance : « J'ai évidemment échangé avec Victor depuis le début, et je pense que nous avons fait du bon travail ensemble. Au final, c'était sa première participation à la Race of Champions, et on ne s'attendait pas à le voir se battre aux avant-postes. Je pense qu'il a impressionné tout le monde. »

De la F2 à la gloire internationale

Victor Martins s'apprête à disputer sa troisième saison en Formule 2 avec l'écurie ART Grand Prix. Le pilote français a connu des hauts et des bas dans l'antichambre de la Formule 1, avec deux victoires et douze podiums en deux saisons. Après avoir terminé cinquième du championnat en 2023, il a chuté à la septième place l'année dernière.

Fin 2024, Martins a rompu avec l'écurie Alpine F1 Team, dont il faisait partie du programme de jeunes pilotes depuis plusieurs années. Une séparation qu'il avait justifié par des objectifs qui « n'étaient plus alignés » entre les deux parties. Quoi qu'il en soit, le champion de Formule 3 2022 garde espoir d'atteindre la Formule 1, comme il l'a récemment affirmé : « Nous partageons un objectif commun avec ART GP : faire tout ce que nous pouvons pour remporter le titre. Je suis entouré des meilleures personnes pour réaliser mon rêve ultime : la Formule 1. »

Les autres participants et la suite…

À propos de la F1, des noms connus de la discipline sont également présents à Sydney à la Course des Champions. Parmi eux, Sebastian Vettel et Mick Schumacher qui représentent l'Allemagne. Le quadruple champion du monde et l'ancien pilote Haas ont été éliminés en demi-finale par l'équipe australienne. L'équipe finlandaise, composée de Valtteri Bottas et Heikki Kovalainen, n'a pas réussi à sortir des phases de groupes malgré l'expérience des deux anciens vainqueurs de Grand Prix. David Coulthard, 13 fois vainqueur en F1, faisait lui équipe avec le jeune Max McRae pour représenter la Grande-Bretagne.

Le programme se poursuit ce samedi 8 mars avec l'épreuve individuelle qui déterminera le « Champion des Champions ». Tous les pilotes s'affronteront dans un format à élimination directe, avec Sébastien Loeb et Victor Martins qui tenteront de transformer l'essai après leur succès par équipes.
Mattias Ekström, champion en titre, cherchera à conserver sa couronne face à une concurrence relevée. Pour cette épreuve Martins espère se mesurer à son coéquipier : « J'ai regardé le tirage pour le ROC Champion des Champions, et si je devais affronter Seb, ce ne serait qu'en finale, alors espérons que j'aurai l'occasion de courir contre lui. », a-t-il dit. La diffusion de l'événement sera assurée en direct sur Canal+ à partir de 9h30 heure française.