Formule 2 : Trois jours d'essais complétés à Bahreïn

La Formule 2 était au circuit international de Bahreïn à Sakhir pour trois jours d'essais du 26 au 28 mars. Après l'ouverture de la saison à Melbourne, marquée par une course Sprint sous une chaleur écrasante et une course principale annulée à cause de la pluie, ces essais étaient importants pour les équipes de recueillir des données essentielles avant le retour à la compétition en avril sur ce même circuit.

Jour 1 : Victor Martins ouvre le bal

Victor Martins a dominé la première journée avec ART Grand Prix, signant un chrono de 1:42.536 en fin de séance l'après-midi. Le Français devançait de justesse Josep María Martí (Campos Racing) pour seulement 0,048 seconde. Le matin, c'est Roman Staněk (Invicta Racing) qui avait réalisé le meilleur temps en 1:44.789, reléguant Martí à près de deux secondes.

Dans l'après-midi la baisse de température et les réglages plus affinés avaient entraîné un resserrement entre les équipes. En effet, Leonardo Fornaroli, par exemple, qui avait réalisé un modeste 2:19.287 le matin, s'était hissé à la 3e position avec un chrono de 1:42.714. Au terme de cette première journée, les cinq premiers pilotes : Martins, Martí, Fornaroli, Esterson et Crawford se tenaient en moins de 0,5 seconde.

Jour 2 : Gabriele Minì prend le dessus

La deuxième journée a vu Gabriele Minì de PREMA Racing établir un chrono de 1:42.488, la meilleure référence des essais jusqu'alors. Le pilote italien avait notamment distancé Victor Martins, 2e au classement, de 0,095 seconde. Cette performance était d'autant plus remarquable que Minì n'avait signé que le huitième temps (1:48.615) lors de la session matinale. En effet, la matinée avait été dominée par Richard Verschoor (MP Motorsport), auteur d'un 1:46.475, suivi de son coéquipier Oliver Goethe, attestant de la bonne forme de l'équipe néerlandaise sur ce circuit.

Cette deuxième journée avait mis en évidence une lutte serrée entre les quatre écuries de tête : PREMA, ART, Invicta et MP Motorsport, avec les huit premiers regroupés en moins de 0,6 seconde l'après-midi.
Du côté des pilotes, c'est le Français, Martins qui s'était une nouvelle fois montré régulier en signant le deuxième meilleur temps, après avoir dominé la veille. Sa constance, combinée à la fiabilité apparente d'ART Grand Prix, fait de lui un candidat sérieux pour le titre cette saison. Par ailleurs, les pilotes d'Invicta Racing, Roman Staněk et Leonardo Fornaroli, avaient affiché des solides résultats qui démontrent le potentiel de leur équipe.

Jour 3 : Verschoor conclut en force

Pour la dernière journée, vendredi, Richard Verschoor a signé le meilleur temps en 1:43.273 dans l'après-midi, dépassant Joshua Duerksen (AIX Racing) d'un petit écart de 0,121 seconde. La session matinale avait été le théâtre d'un exploit de Van Amersfoort Racing. L'équipe néerlandaise avait réalisé un doublé avec John Bennett (1:47.228) devant Rafael Villagómez (1:47.499). Une prestation surprenante comparée à leurs résultats plus modestes lors des autres sessions.

Globalement, cette dernière journée a vu un léger ralentissement des chronos par rapport aux précédentes, en raison de conditions de piste moins favorables et d'un changement de priorité des équipes vers des essais de configuration plutôt que la recherche de performance pure. À noter la montée en puissance d'AIX Racing, avec Duerksen et Shields terminant respectivement deuxième et cinquième l'après-midi, confirmant leur progression et leur statut d'outsiders pour la prochaine course.

Meilleur temps par pilote (tous jours confondus)

Bilan des équipes après trois jours d'essais

Ces essais au circuit de Sakhir ont été bien plus qu'une simple séance chronométrée. Les équipes de F2 ont utilisé ce temps pour effectuer des longs relais et simuler des conditions de course, tester des configurations aérodynamiques complexes et évaluer la réactivité de leurs jeunes pilotes.

Les équipes qui se sont démarquées : PREMA Racing a démontré un fort potentiel avec Minì signant le meilleur temps absolu des essais (1:42.488). ART Grand Prix s'est également distinguée avec Victor Martins établissant le meilleur chrono du premier jour et maintenant une présence constante en haut du classement. Invicta Racing a impressionné par son homogénéité, plaçant ses deux pilotes dans le top 5 des temps combinés. MP Motorsport a connu une progression notable, Verschoor dominant la dernière journée avec le meilleur temps. Campos Racing s'est placée dans le top 5 grâce aux performances de Martí, particulièrement efficace lors des sessions de l'après-midi.

Performance des équipes

Nombre total de tours par équipe

En ce qui concerne le kilométrage accumulé par les différentes équipes, Van Amersfoort Racing mène le peloton avec 441 tours complétés, soit près de 2,387 km parcourus sur les trois jours de test. Invicta Racing suit de près avec 436 tours (2,360 km), puis ART Grand Prix avec 397 tours (2,149 km). À l'autre extrémité du tableau, Rodin Motorsport n'a totalisé que 239 tours, cela s'explique en partie par l'absence de leurs deux voitures lors de la troisième journée. L'écurie néo-zélandaise ainsi que la voiture #11 de DAMS Lucas Oil et la voiture #23 de TRIDENT avaient été exclues de cette journée à la suite de violations du certains règlements durant les tests de pré-saison en Espagne.

Collecte illégale de données : une écurie et deux pilotes privés de la dernière journée

Les deux voitures de Rodin Motorsport, ainsi que celles de Jak Crawford (DAMS) et Max Esterson (TRIDENT) n'étaient pas présentes lors de la dernière session d'essais à Sakhir. Ces trois écuries avaient été sanctionnées pour avoir illégalement collecté des données aérodynamiques durant les essais de pré-saison à Barcelone, en février dernier.
A l'issue d'une enquête, la FIA les avait trouvés coupables d'avoir installé illégalement des capteurs de pression d'air via des trous percés dans le diffuseur de leurs monoplaces. Cela aurait permis aux trois équipes de collecter des informations sur les flux d'air sous la voiture, et constituait une violation de l'article 10.2a du Règlement Sportif de la FIA ainsi que plusieurs articles du Règlement Technique de la FIA Formule 2. En conséquence, elles avaient écopé d'amendes de 10 000 € par voiture et des pénalités sur la grille de départ au Grand Prix d'Australie, ainsi qu'une interdiction de participer à la troisième journée des tests de Sakhir.

Le championnat de Formule 2 reprendra officiellement du 11 au 13 avril, toujours sur le circuit de Bahreïn. Ces essais lèvent peut-être une partie du voile sur les ambitions des écuries, mais le véritable spectacle aura lieu sur la piste. En effet, les écarts infimes entre les pilotes laissent entrevoir des combats serrés, où chaque virage, chaque ligne droite, chaque stratégie de pneus sera crucial.