Etats-Unis - Essais Libres 1 : Vettel découvre l'Amérique !

Welcome ! Pour la première séance d’essais libres, c’est le soleil qui s’invite dans le ciel texan malgré la fraîcheur des températures : 15°C dans l'air pour 23°C maximum sur la piste. Pour le retour de la F1 aux Etats Unis, beaucoup de pilote ont des casques spéciaux : c’est le cas de Lewis Hamilton avec un drapeau américain sur le sommet ou de Sergio Pérez, qui est plutôt enclin à saluer la proximité de son pays d’origine, le Mexique, de la frontière texane. Mario Andretti, de son côté, déambule dans la voie des stands. Rappelons que l’ancien champion du monde a roulé sur cette piste au volant de la fameuse Lotus de 1978.

A tout seigneur, tout honneur, le premier pilote à entrer en piste n’est autre que le dernier vainqueur en date, Kimi Raikkonen, sur sa Lotus. Timo Glock est quant à lui le premier pilote à se faire surprendre dans les Esses. Kamui Kobayashi est lui surpris par un important sous-virage. Felipe Massa annonce à sa radio une piste « très, très glissante », ce qui est logique pour un nouveau circuit. Il est à noter que le Brésilien est déjà en train d’effectuer des tests aérodynamiques sur la F2012. Nico Hulkenberg y va aussi de son petit commentaire sur l’adhérence : « C’est super glissant, c’est pire que la pluie ». Sebastian Vettel, après un premier tour d’installation, effectue un léger travers en rentrant aux stands. La poussière inhérente à l’inactivité de la piste et sa nouveauté n’est pas la seule raison de cette faible adhérence : utilisée pour la première fois, la piste n’a pas pu bénéficier d’un dépôt de gomme rendant la trajectoire plus roulante. Les voitures patinent à l’accélération. La multiplication des passages atténuera progressivement ce problème tout au long du week-end.

Après 15 minutes dans cette première séance, toujours aucun temps n’a été signé. Aux stands, la Mercedes de Michael Schumacher est déjà examinée, sa partie arrière notamment. Le septuple champion du monde évacue d’ailleurs de manière autoritaire le caméraman qui se trouvait à ses côtés avant de remonter dans son baquet. Un pilote semble bien parti pour inscrire le premier son nom sur la feuille des temps, c’est Kamui Kobayashi, qui est le premier à prendre quelques risques : il manque d’ailleurs très largement la corde sur quelques virages alors que sa Sauber C31 est très instable sur les freinages. Il signe 1:54.856, alors que les simulations effectuées par McLaren notamment situent les temps de référence autour des 1:37/1:38. Il améliore ensuite de plus de six secondes en 1 :48.517. L’ingénieur en chef de Mercedes explique à Nico Rosberg que la surface du circuit est glissante en elle-même et qu’il pourrait s’écouler du temps avant de trouver « un niveau d’adhérence acceptable » ce week-end. Kobayashi continue d’améliorer, avec maintenant 1:46.960, mais Mark Webber prend la tête en 1:45.918. Le Japonais réplique, en faisant mieux de cinq centièmes.

Après une demi-heure d’essais, Webber reprend la barre en améliorant de plus d’une seconde le temps de Kobayashi. Suivent ensuite Di Resta, Senna et Pérez. L’Australien continue d’améliorer, signant 1:44.237 puis 1:43.672. Vettel, de son côté, est trop optimiste dans le dernier enchaînement avant la ligne droite des stands et tire trop large, sans conséquence toutefois. Dans le tour suivant, il se rapproche à cinq dixièmes de son équipier, tout comme Lewis Hamilton quelques secondes plus tard. Le Britannique améliore par la suite le meilleur temps provisoire en 1:42.603, une seconde devant Webber. Fernando Alonso s’empare de la tête à son tour, avec 65 millièmes d’avance sur le pilote McLaren. Hulkenberg, de son côté, s’essaie à une trajectoire plus large à l’entrée du virage 1, mais part en tête à queue. Le premier du week-end à cet endroit. Hamilton en profite pour passer sous la barre des 1:41, avec 1:40.918, ce qui le place P1 provisoirement, avant de rentrer aux puits. Rentrer aux puits, un exercice pas si simple que cela, à l’image de Pérez qui se manque et évite de peu de percuter le muret à l’entrée de la pitlane.

Après 45 minutes, Alonso reprend la tête à Hamilton pour trois dixièmes, devant Rosberg, Vettel et Button. Romain Grosjean signe le sixième temps, devant Schumacher et Massa. Il est à noter que l’avant-dernier virage, le 19, cause beaucoup de soucis aux pilotes : Vettel, Hamilton ou Button y sont sortis trop large. Le champion du monde 2008 réalise 1:40.175, il se replace donc en tête. Il est à signaler que, pour le moment, seul Pedro de la Rosa n’a pas signé de temps. Son équipier pour les EL1 est Ma Qing Hua, qui est le seul troisième pilote à prendre part à ces premiers essais. Narain Karthiheyan devra, en plus de l’habituel travail de réadaptation, apprendre un nouveau tracé, et commencer à bien régler sa monoplace, le tout durant la deuxième séance d’essais libres.

Après une heure, Hamilton devance Button, Alonso, Kobayashi et Rosberg. Grosjean, Schumacher et Maldonado s’ajoutent à la liste des victimes du virage 19, alors que certains pilotes semblent effectuer des premiers relais chargés en essence. Les temps n’évoluent plus, du moins en tête du peloton. En milieu de paquet, Vettel est à une étonnante dixième place, mais l’Allemand améliore à chaque tour. Il prend d’ailleurs la quatrième place, puis la deuxième, à deux dixièmes de Hamilton. Alonso échoue quant à lui à deux millièmes du pilote Red Bull.

A un quart d’heure du terme de ces premiers essais libres du GP des Etats-Unis depuis 2007, Hamilton améliore le meilleur temps d’un demi-dixième et conforte donc sa première place. Les pilotes cherchent les limites, encore inconnues de la piste : Kovalainen et Hamilton partent respectivement en tête à queue et trop large à la sortie des virages 8 et 9. Cela ne freine pas le Britannique qui signe 1:39.687 et, quelques tours plus tard, 1:39.543. C’est sans compter sur Vettel qui réalise un tour en 1:38.692, avec les meilleurs secteurs 1 et 2, et prend pour la première fois la tête de la feuille des temps. Personne n’améliore par la suite, à l’exception du double-champion lui-même, qui explose son temps précédent, en 1 :38.125, avec 1.4 secondes d’avance sur Hamilton et 2.2 secondes sur Alonso.

En toute fin de séance, Kimi Raikkonen connait un problème en plein milieu de la voie des stands et immobilise sa Lotus.

Classement des Essais Libres 1 du Grand Prix des Etats-Unis 2012 :