Japon - Essais Libres 3 : Quand Vettel n'est pas là, Webber danse

Du travail en perspective aujourd’hui pour dompter la piste de Suzuka qui n’a pas manqué, hier, d’envoyer hors piste les pilotes à la moindre erreur : Bianchi, Van der Garde, Alonso, Raikkonen ou encore Pérez ont tâté les bas côtés du tracé nippon, pour des fortunes diverses.

Il est à noter que les Marussia arborent, sur l’arrière des rétroviseurs, une étoile blanche, en hommage à Maria de Villota, ancienne pilote de l’équipe et décédée hier à 33 ans.

La séance est ouverte et le premier en piste est Esteban Gutierrez, suivi par un revenant : Jules Bianchi, dont la voiture est réparée. Le Français prend déjà des risques dans le 130R. Quelle audace. La plupart des pilotes s’essaient à une petite simulation de départ arrêté en bout de pitlane avant de rejoindre la piste pour effectuer leurs tours d’installation voire leurs tours lancés. Romain Grosjean, d’ailleurs, se manque au freinage de la chicane et tire tout droit. Son équipier signe 1:33.741 : c’est le premier temps de référence ce matin. Grosjean se manque une nouvelle fois à la chicane : il semble en difficulté au freinage dans cet endroit. Les premiers temps sont réalisés en pneus durs (orange) donc les pilotes peuvent enchaîner les tours rapides.

Après 10 minutes d’essais libres, Raikkonen devance Pérez, Grosjean, Van der Garde et Pic. Raikkonen améliore légèrement en 1:33.637, mais Grosjean fait mieux de 4 dixièmes : le freinage de la chicane s’est, cette fois, bien passé. Nico Rosberg et Mark Webber pointent le bout de leur museau : l’Australien signe le meilleur temps pour son premier tour chronométré, en 1:32.722. Vettel échoue à six dixièmes de son équipier, auteur d’une petite erreur au freinage de l’épingle. Les Ferrari n’ont toujours pas daigné sortir pour signer un temps. Bianchi, qui n’a toujours pas eu l’occasion de les tester, est le premier pilote à chausser les pneus mediums (blancs).

Après 20 minutes, Webber devance Grosjean, Vettel, Rosberg et Raikkonen. Nico Hulkenberg indique à son stand qu’il craint un problème d’échappements, jugeant le bruit de son moteur « étrange ». Il est invité à rejoindre son stand où, quelques instants plus tard, sa voiture est démontée : une fissure est suspectée. Pendant ce temps, Vettel améliore sa marque et se rapproche à trois dixièmes de son équipier. Pastor Maldonado, en survitesse, sort un peu large dans l’épingle, sans conséquences toutefois. Felipa Massa est le premier pilote de la Scuderia en piste. Presque à mi-séance, les Lotus chaussent les mediums : Grosjean prend, de peu, la tête en 1:32.707 et Raikkonen signe 1:32.946. Hamilton, pendant ce temps, éprouve le fond plat de sa Mercedes en sortant un peu large et va devoir passer par les puits pour vérifier son état.

A mi-séance, Grosjean mène devant Webber, Raikkonen, Vettel et Hamilton. Dans le stand Force India, on récure le sol où un pilote a patiné en s’élançant, le coquin. Grosjean se manque au freinage du premier virage, mais sans conséquences. En revanche, Adrian Sutil a perdu le contrôle de sa voiture en sortie de Spoon : il percute le mur de pneus intérieur en y laissant l’aileron avant puis le train arrière. L’Allemand va observer la fin de cette séance depuis le bord de la piste. Peu d’améliorations à signaler : les pilotes sont sur des relais un peu plus longs.

A 20 minutes de la fin, Grosjean devance toujours Webber, Raikkonen, Vettel et Hamilton. Chez Red Bull, on s’affaire plutôt tranquillement autour de la voiture du triple-champion du monde en titre, qui a quitté son baquet et sa combinaison. Le fond plat est démonté, la voiture vidangée : il semble y avoir un problème important. L’Allemand ne terminera pas cette séance. En piste, Rosberg est sur un long relais en pneus durs, avec des temps plutôt corrects. Hulkenberg est de retour après son alerte, pour un petit tour.

A 10 minutes du terme, Grosjean devance Webber, Raikkonen, Vettel et Hamilton. Les dernières minutes des essais devraient être l’occasion pour tous les pilotes de s’essayer à un tour rapide en pneus mediums. Pour le moment, seules les Lotus, dans les écuries de pointe, s’y sont essayées. Alonso a chaussé les gommes les plus tendres : les deux premiers tiers se passent plutôt bien, mais la voiture commence à être en difficulté dans Spoon. Sur la ligne, l’Espagnol échoue à 93 millièmes de Grosjean. Massa est juste derrière son équipier, 108 millièmes derrière la Lotus. Au tour de Webber de chausser les mediums et le résultat est sans appel : l’Australien améliore le meilleur temps en réalisant 1:32.053, plus de six dixièmes devant Grosjean qui n’effectuera pas une nouvelle tentative. Rosberg signe le second temps provisoire, à trois dixième de Webber. Le dernier homme à pouvoir améliorer est Lewis Hamilton : le Britannique signe le second temps, à 134 millièmes de Webber.

La Red Bull est en forme, mais pas celle que l’on croit : Mark Webber signe le meilleur temps alors que son équipier a été cloué aux puits par un problème dès la mi-séance. Derrière, les Mercedes sont présentes, tout comme les Lotus qui ont signé très tôt leur meilleur tour. Les Ferrari, en performance pure, sont toujours en retrait. A noter, les performances intéressantes de Button et de Hulkenberg dans le top 10.

Classement des Essais libres 3 du Grand Prix du Japon 2013 :