Grand Prix de Bahreïn - Course : On prend le(s) même(s) et on recommence

97 jours après le dernier Grand Prix de la saison 2023 à Abu Dhabi, c'est une relative fraîcheur qui accueillait les 20 pilotes de la grille F1 à Bahreïn, pour le premier des 24 rendez-vous de l'année qui mèneront le Formula One Circus jusqu'au mois de décembre.

De la bagarre… derrière Verstappen

Le départ se passe sans encombre pour les trois premiers de la grille que sont Max Verstappen, Charles Leclerc et George Russell, tandis que Sergio Pérez réussit à prendre l'avantage sur Carlos Sainz. Auteur d'un magnifique dixième temps en Q3 lors des qualifications, Nico Hülkenberg perd tout dès le premier virage à cause d'un accrochage avec Lance Stroll.

Au troisième tour, la Mercedes de Russell se hisse à la hauteur de la Ferrari de Leclerc au virage trois et prend l'avantage. Le Monégasque se retrouve alors sous la menace de la Red Bull de Pérez. Derrière Verstappen qui a déjà pris le large, un groupe de chasse se forme donc avec Russell, Leclerc, Pérez et Sainz.

Un peu plus loin, les deux McLaren jouent groupées et parviennent tour à tour à prendre le meilleur sur l'Aston Martin de Fernando Alonso pour les 6e et 7e place. Lewis Hamilton et Yuki Tsunoda complètent le Top 10 dans ces premiers tours de course.

Au septième tour, Leclerc finit par céder face à Pérez. La Ferrari numéro 16 semble avoir des difficultés en entrée de virage, notamment au virage 10. Trois tours plus tard, c'est Sainz qui dépasse son coéquipier au bout de la ligne droite de départ/arrivée. Le Monégasque est désormais 5e.

Pérez et Sainz animent le peloton

Russell et Leclerc sont les premiers du groupe de tête à passer aux stands au 12e tour. Les deux pilotes troquent leurs tendres du départ avec des durs. Un tour plus tard, c'est Pérez, Piastri et Hamilton qui changent de gommes. Pérez ressort exactement entre Russell et Leclerc.

Le Mexicain se montre très pressant derrière la Mercedes du Britannique et parvient à la dépasser dès sa première tentative. Mauvaise pioche en revanche pour Sainz. Dernier du groupe de chasse à s'arrêter, il ressort derrière son coéquipier qu'il avait dépassé plus tôt.

La Red Bull est supérieure à ses rivales en rythme de course. Au 16e tour, les deux monoplaces autrichiennes se retrouvent aux deux premières places. Sainz aussi a un bon rythme. En tout cas meilleur que celui de son coéquipier. Pour la deuxième fois de la course, l'Espagnol dépasse Leclerc pour retrouver la 4e place derrière Verstappen, Pérez et Russell.

Le leader s'arrête enfin au 18e tour. Aucun problème à signaler pour le triple champion du monde qui ressort en tête. Pendant ce temps, Sainz s'empare de la troisième place en parvenant à prendre le meilleur sur Russell. Le fils du vainqueur du dernier Dakar est déchaîné.

Positions figées à mi-course

A mi-course, on retrouve le leader Max Verstappen qui survole littéralement cette course à coup de meilleurs tours. Dix secondes plus loin, Pérez mène le groupe de chasse devant Sainz, Russell et Leclerc. Les deux McLaren et Hamilton complètent le Top 8 qui réunit les quatre meilleures équipes de la saison dernière.

Pour accrocher les derniers points, les Racing Bulls mènent bataille avec la Haas de Kevin Magnussen et la Williams d'Alex Albon, dans l'espoir d'une défaillance parmi les voitures de tête. Bien plus loin, les Alpine, comme on pouvait le pressentir connaissent une course difficile dans les profondeurs du classement. Verstappen leur prend un tour au 33e passage sur la ligne de départ.

Une fin de course avec (un peu) de suspense

Russell est le premier des leaders à chausser un deuxième train de gommes dures. Il ressort 8e derrière Alonso dont il parvient à rapidement se défaire. Leclerc et Piastri imitent le Britannique au 35e tour. Sainz s'arrête à son tour dans l'espoir de faire l'undercut sur Pérez. Contrairement à la Ferrari de l'Espagnol, le Mexicain choisit les pneus tendres pour finir la course et reste devant son rival à la 2e place. Un tour après son coéquipier, Verstappen passe lui aussi aux gommes tendres neuves pour aller au bout du Grand Prix.

Dans les derniers tours de course, le suspense se concentre désormais sur la lutte pour la 4e place entre Russell et Leclerc, et sur la tenue des gommes tendres de Pérez qui ne parvient pas à prendre le large devant Sainz.

Au 46e tour, Russell se rate au freinage du virage 10. Leclerc en profite pour passer et on retrouve à une dizaine de tours de l'arrivée, les deux Red Bull en tête devant les deux Ferrari.

L'ordre ne change plus jusqu'à l'arrivée. Max Verstappen remporte ainsi, dans un fauteuil, la 55e course de sa carrière en F1. Sergio Pérez offre à Red Bull le 29e doublé de son histoire tandis que Carlos Sainz complète le podium devant Charles Leclerc. Suivent George Russell, Lando Norris, Lewis Hamilton, Oscar Piastri et les deux Aston Martin de Fernando Alonso et Lance Stroll. Les dix pilotes des cinq meilleures équipes en 2023 terminent aux dix premières places de ce premier Grand Prix de la saison.

Rendez-vous dès jeudi prochain pour les premiers essais libres du Grand Prix d'Arabie Saoudite qui aura aussi lieu un samedi.

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