Grand Prix d'Arabie saoudite - Qualifications : Max Verstappen décroche la pole et le record du tour le plus rapide à Djeddah

L'événement de ces qualifications à Djeddah, c'est d'abord la présence du jeune Oliver Bearman, 18 ans à peine, dans une Ferrari : il remplace Carlos Sainz, l'Espagnol ayant dû se faire opérer pour cause d'appendicite. Un sacré baptême du feu pour le Britannique et pilote de réserve de la Scuderia.

Q1

On est nombreux à s'élancer en piste, mais la voiture de Guanyu Zhou reste pour l'instant au garage, après que le Chinois a durement frappé les barrières en EL3. Les mécaniciens travaillent d'arrache-pied sur sa monoplace pour le faire sortir pendant cette Q1. Sans surprise, tout le monde est en pneus tendres.

Nico Hülkenberg réalise le premier temps de la séance à 1:29.179, avant que Fernando Alonso n'arrive à 1:28.876. Charles Leclerc réalise un très bon dernier secteur et se place en deuxième place, alors qu'Hülkenberg rencontre Logan Sargeant sur sa route, qui lui bloque le chemin.

Oscar Piastri est excellent dans le premier secteur et vient chercher le meilleur temps, alors qu'il a légèrement touché le mur, à 1:28.755. De son côté, Oliver Bearman effectue le dernier temps des pilotes sortis des garages, avant de se placer 4e, juste devant son coéquipier du weekend, avec un très bon dernier secteur.

Et puis le champion du monde en titre arrive sur la piste, réalise le meilleur premier secteur et fait le meilleur temps à 1:28.491. Les Mercedes rentrent au garage pour chausser les tendres, en mission repérage. Lewis Hamilton réalise le huitième temps sur son premier tour avec ces pneus, tandis que George Russell se place quatrième, davantage dans le rythme que son coéquipier. En fin de séance, Charles Leclerc se place premier à 1:28.319, avant que Verstappen ne lui reprenne le meilleur temps.

A moins de deux minutes de la fin, Guanyu Zhou a enfin la possibilité de sortir du garage, mais doit réaliser une sacré performance sur ses pneus froids pour se hisser à la 15e place au minimum. De son côté, Yuki Tsunoda surperforme son coéquipier Daniel Ricciardo et se place 10e, alors que l'Australien est 13e. Grosse surprise en fin de Q1 : Lance Stroll réalise un excellent tour, à moins d'un dixième de seconde de Verstappen. Les deux Alpine sont une nouvelle fois éliminées en Q1, alors qu'Esteban Ocon s'excuse auprès de son équipe à la radio. Ce sont d'ailleurs les même cinq pilotes éliminés qu'à Bahreïn.

Les éliminés en Q1 : Guanyu Zhou (20e), Logan Sargeant (19e), Pierre Gasly (18e), Esteban Ocon (17e), Valtteri Bottas (16e).

Q2

Lewis Hamilton s'élance d'emblée sur la piste en ce début de Q2. Tous les pilotes chaussent des pneus neufs, sauf Oliver Bearman pour ce premier tour de Q2. Nico Hülkenberg indique à son équipe qu'il souffre d'une perte de puissance, avant de s'immobiliser dans le virage 6, ce qui interrompt brièvement la séance.

À la reprise, ça se bouscule dans la voie des stands pour rejoindre la piste au plus vite, ce qui promet un sacré trafic. Oliver Bearman a un peu de mal sur ce tour, il patine à l'arrière et bloque ses roues. Alonso est le plus rapide dans le premier et le deuxième secteur, tandis que Verstappen est le plus rapide dans le dernier secteur. Le Hollandais se place premier, suivi par l'Espagnol puis Sergio Perez, mais ça se tient dans un mouchoir de poche. Leclerc s'insère entre Alonso et Perez, très proche également.

On s'approche doucement de la fin de cette Q2 et les McLaren hausse leur rythme, Lando Norris se plaçant à la quatrième place, 4 millièmes devant son coéquipier. Malheureusement pour Oliver Bearman, son temps ne sera pas suffisant pour passer en Q3, le rookie ayant perdu du temps sur un vibreur. Il tombe à 36 millièmes à peine derrière Lewis Hamilton, onzième de cette Q2, plutôt une belle performance alors qu'il n'a eu qu'une seule séance (EL3) pour se préparer à cette monoplace. De son côté, le septuple champion du monde se plaint d'un manque d'adhérence.

Les éliminés en Q2 : Nico Hülkenberg (15e), Daniel Ricciardo (14e), Kevin Magnussen (13e), Alex Albon (12e), Oliver Bearman (11e).

Q3

Les Mercedes et Oscar Piastri prennent la piste mais sont en retard par rapport aux meilleurs temps de la Q2, sans doute lésés par le fait que leurs pneus ne sont plus neufs. Hamilton semble avoir du mal, alors que Verstappen est en confiance et réalise un solide chrono de 1:27.472, trois dixièmes meilleur que Perez, deuxième. Le Hollandais vient de décrocher le record absolu du circuit et est très bien parti pour prendre la pole du Grand Prix d'Arabie saoudite.

Alonso, satisfait de son tour qui le place pour le moment troisième, décide de remettre le couvert, lui aussi en confiance. Au contraire de Leclerc, quatrième, qui souffre sur ses pneus neufs, « très difficiles à piloter ». De mauvais augure pour le Grand Prix.

On arrive vers la fin de cette Q3 et chacun tente d'améliorer son chrono, même si cela semble peine perdue de vouloir défier Verstappen et son record. De son côté, Alonso profite de l'aspiration de la Mercedes d'Hamilton pour booster son temps. Piastri améliore son temps et passe devant Norris, quatrième. Les Mercedes n'y arrivent pas et restent 7e (Russell) et 8e (Hamilton). Malgré ses difficultés, Charles Leclerc parvient à s'installer en deuxième place, tandis qu'Alonso reste quatrième. Sans surprise, Max Verstappen décroche la pole position avec son tour record.

Le classement des qualifications pour le Grand Prix d'Arabie saoudite

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