Lewis Hamilton n'avait qu'un contrat à court terme pour pouvoir signer l'étoile montante de Mercedes au cas où

Andrea Kimi Antonelli est une jeune pépite qui appartient à la Mercedes Junior Team. Vu comme un prodige, il sera cette année en Formule 2 alors qu'il n'a jamais roulé en Formule 3. Toto Wolff a révélé que le contrat de Lewis Hamilton signé seulement sur du court terme, permettait d'avoir une marge de manœuvre au cas où il aurait fallu signer Antonelli en titulaire chez Mercedes.

La situation s'est produite l'an dernier chez Alpine. Alors que Oscar Piastri avait un contrat avec Alpine dans la junior team, il n'en avait pas dans l'équipe principale. McLaren avait alors pu signer l'Australien, privant Alpine d'une future pépite.

Toto Wolff a vécu une situation similaire avec Max Verstappen il y a quelques années. En 2014, le pilote néerlandais Max Verstappen aurait pu faire partie du clan Mercedes. Mais alors avec Nico Rosberg et Lewis Hamilton en contrat, Toto Wolff ne pouvait pas garantir un baquet de pilote pour Verstappen qui a donc signé chez Red Bull.

« Il y a eu une situation il y a de nombreuses années où nous avions la possibilité de laisser Max piloter, » a déclaré Wolff à la chaîne de télévision autrichienne ORF. « Et cela n'était pas possible à l'époque parce que nous n'avions tout simplement pas de cockpit. [Nico] Rosberg et Hamilton étaient liés à nous à long terme, et Red Bull a naturellement saisi l'opportunité. Ils lui ont donné un contrat avec Toro Rosso, avec la possibilité de piloter pour Red Bull l'année suivante. »

« Nous avons alors perdu le jeune pilote, et vous pouvez voir à quel point il est devenu performant. Et c'est précisément parce que nous avons un junior à l'horizon qui pilote vraiment à un niveau très élevé, que je voulais simplement garder cette option ouverte. » a continué Toto Wolff.

« Cela ne signifie pas que nous mettrons réellement Antonelli dans la voiture l'année prochaine. Il a 17 ans, et cela pourrait être un peu tôt. Mais en vue des cinq ou dix prochaines années, je voulais juste avoir cette option. »

Lewis Hamilton s'était vu offrir un contrat de deux saisons seulement avec des clauses de suspensions pour pouvoir interrompre les contrats d'un côté ou de l'autre en fonction des performances. Cela permettait à Antonelli de potentiellement arriver en 2026 mais n'a pas forcément permi à Lewis Hamilton de se projeter dans l'écurie.

Agé de 17 ans, Antonelli pilotera pour Prema cette saison en F2 après avoir remporté le championnat italien de F4 en 2022 et le championnat d'Europe de Formule Régionale avec cette même équipe l'année dernière.

« D'une certaine manière, c'est un enfant prodige. Il a tout gagné en karting, puis est passé en F4. Il a remporté tous les championnats lors de sa première année, puis est monté d'un niveau et a tout gagné là aussi. » explique t-il.

« Maintenant, nous avons décidé de sauter la F3, en partie parce qu'il n'y a pas beaucoup de temps pour tester là-bas. Au lieu de cela, il ira directement en F2, ce qui est un énorme bond pour lui. Ce sont vraiment de grosses voitures avec de la puissance. La plupart des courses font partie du programme de soutien de la F1, donc nous aurons aussi une bonne vue d'ensemble là-bas. »

Pour préparer Antonelli, Mercedes lui a préparé un programme spécial avec beaucoup de roulage. L'objectif sera de préparer le pilote italien pour 2025 ou 2026 tout en l'incitant à rester dans le giron Mercedes. Le dilemme alors de Toto Wolff sera de préférer la jeunesse à l'expérience.

Vous nous lisez régulièrement ? Ajoutez Motors Inside dans vos sources favorites sur Google News pour nous soutenir ou inscrivez-vous à notre newsletter.