Chine – Essais Libres 1 : Rosberg chez lui à Shanghai

Ferrari vient à peine de terminer sa photo de famille, Sebastian Vettel plaisante avec Helmut Marko… Les stands fourmillent déjà à Shanghai à quelques minutes du début des premiers essais libres du Grand Prix de Chine 2013, sous un temps plutôt clément (19°C dans l’air, 26°C sur la piste).

La piste est ouverte et, comme souvent, c’est une Toro Rosso qui s’élance en premier avec Daniel Ricciardo. Il est à signaler que, chez Caterham, c’est le régional de l’étape, Qing Hua Ma, qui est au volant en lieu et place de Charles Pic. Jean-Eric Vergne indique, après son tour d’installation, que la piste est « très sale ». Ferrari, quant à elle, teste déjà les nouveautés et tient à valider, notamment, l’aileron avant avec le liquide pour connaitre les flux aérodynamiques.

Après 10 minutes, tous les pilotes ont effectué leur tour d’installation, mais aucun n’a encore signé de temps. Tous ? Non. Un pilote résiste encore à l’envahisseur : il s’agit de Lewis Hamilton qui se trouve justement en bout de ligne des stands. Le Britannique effectue une procédure de départ et prend à son tour la piste avant de regagner les puits. L’agitation, en piste, ne devrait pas augmenter avant la fin de la première demi-heure.

Après une demi-heure, Esteban Gutierrez est le premier pilote à signer un tour chronométré en 1:43.097, en pneus mediums (blancs) sur une piste qui a effectivement l’air très poussiéreuse. Jenson Button améliore ce temps, lui aussi en mediums, avec 1,3 seconde de marge. Les deux hommes s’échangent d’ailleurs le leadership à chacun de leurs tours, avant que Paul di Resta ne vienne se mêler à la lutte. Button, dans son premier tour avec DRS, signe 1:38.262 et reprend logiquement – et relativement durablement – le haut de la feuille des temps, devant les deux Williams, qui sont de sortie sous les yeux de Claire Williams. Les Force India reprennent l’avantage sur les voitures de Grove.

Après quarante minutes, Button mène devant Di Resta, Sutil, Bottas et Maldonado. Kimi Raikkonen est le premier pilote de pointe à s’élancer : il signe les meilleurs temps dans les premier et second secteurs, mais ne réussit pas à passer Button en raison d’un dernier tronçon plus lent. Sutil, en revanche, parvient à faire mieux que le pilote McLaren : il signe 1:38.125. Felipe Massa échoue à quelques centièmes de l’Allemand, tandis que Raikkonen commet une erreur et part en tête à queue. Il peut faire demi-tour et reprendre le sens de la marche.

Après cinquante minutes, Sutil précède Massa, Webber, Button et Alonso. Le Brésilien en profite pour améliorer et passer, pour trois centièmes, devant la Force India. Sebastian Vettel, quant à lui, se classe en troisième position provisoire, à moins d’un dixième de la Ferrari. Nico Rosberg, le tenant du titre à Shanghai, signe 1:37.872 et prend donc les commandes de cette séance, avant que Webber n’améliore à son tour pour deux dixièmes. Hamilton part à la faute en bout de la longue ligne droite, il tire tout droit avant de tranquillement reprendre la piste. Quelques instants plus tard, les deux Mercedes prennent les devants, Rosberg en tête, en 1:36.904.

Après une heure, le top 5 est Rosberg, Hamilton, Webber, Vettel et Alonso. Les Mercedes sont toujours en piste pour améliorer leurs temps – ce qu’ils ne manquent pas de faire, confortant ainsi leurs positions –, tout comme Romain Grosjean qui stagne en neuvième place. Petit tour dans les graviers pour la Sauber de Gutierrez ; il reprend la piste sans trop de problèmes. Les pilotes en sont maintenant à la phase des longs relais, ce qui ne devrait pas permettre une amélioration des temps.

A vingt minutes du terme, Rosberg est leader devant Hamilton, Webber, Vettel et Alonso. Chez Lotus, Ferrari et chez Force India, du travail est effectué sur le fond plat de la voiture. En piste, ce sont des relais avec de l’essence qui sont réalisés, tous en pneus mediums. La piste semble encore un peu verte pour que soient utilisés les gommes tendres (jaunes).

A dix minutes du drapeau à damier, Rosberg est toujours en haut de la feuille des temps devant Hamilton, Webber, Vettel et Alonso. Dans le stand Mercedes, Toto Wolff et Niki Lauda sont en discussion. Signe de confiance ? Chez Mercedes, les pneus tendres sont prêts à moins de cinq minutes de la fin de la séance, même s’il parait délicat qu’ils puissent être utilisés alors que les pilotes sont toujours sur le tracé chinois. Gutierrez effectue un dernier passage trop large en bout de ligne droite des stands.

La séance s’achève donc sur ce meilleur temps de Nico Rosberg devant Lewis Hamilton. Les deux Mercedes précèdent les deux Red Bull de Mark Webber et Sebastian Vettel. Les Lotus sont plus en retrait. En rentrant dans les puits, Sergio Pérez part à la faute dans le bac à graviers dans lequel Lewis Hamilton s’était planté en 2007 durant la course : le Mexicain est rentré bien trop vite dans la voie des stands.

Résultats des Essais Libres 1 du Grand Prix de Chine 2013 :