Officiel : Button choisit de continuer l’aventure avec McLaren en 2016

De plus en plus embarrassé par les performances indignes de sa McLaren-Honda, et après quinze saisons en Formule 1, Jenson Button avait laissé apparaître des signes de découragement et de lassitude ces dernières semaines. Quatre médias anglais affirmaient même tous, de sources concordantes, que l’Anglais allait annoncer sa retraite de la F1 à l’occasion du Grand Prix de Suzuka. Il n’en fut finalement rien, alors même que Ron Dennis clamait que son pilote était sous contrat avec McLaren pour 2016.

Le suspense a finalement pris fin aujourd’hui : Jenson Button rempilera bien une saison de plus avec McLaren-Honda l’année prochaine. Ron Dennis l’a confirmé sur le site officiel de l’écurie : « Jenson et moi avons discuté de ses plans en privé durant les dernières semaines, et e nos négociations nous ont mené à l’annonce d’aujourd’hui. C’est un plaisir et une grande joie pour nous de le confirmer et cela motivera également tout le monde chez McLaren-Honda. »

Le Président de McLaren rappelle que « comme je l’ai clairement précisé à chaque fois que j’ai été interrogé sur la question, le contrat actuel de Jenson porte sur deux années. Il y a une option pour mettre fin au contrat à la fin de la première année [fin 2015] que McLaren aurait pu activer si nous l’avions voulu, mais, une fois qu’il est devenu évident, après mes nombreuses conversations avec Jenson, qu’il resterait aussi enthousiaste qu’engagé et concentré que par le passé, cette option a immédiatement perdu sa pertinence. »

Le contrat de Jenson Button ayant été inchangé, il pourrait donc n’avoir pas à subir une baisse de salaire consécutive aux futures difficultés financières de McLaren-Honda, bien mal classée au classement des constructeurs.

« Comme je l’ai dit », poursuit Ron Dennis, « je suis extrêmement ravi. Jenson est le plus expérimenté des pilotes courant actuellement en Formule 1, et la saison prochaine, il deviendra seulement le troisième pilote [après Barrichello et Schumacher] dans l’histoire de la Formule 1 à passer le cap des 300 Grands Prix. Et même si la richesse de son expérience en fait un atout d’une valeur considérable pour notre équipe, puisqu’il s’agit d’un expert de la Formule 1 du XXIème siècle dans tous les domaines, il est aussi extrêmement préparé et rapide comme jamais. »

De son côté, Jenson Button a sous-entendu qu’il avait bien pensé à mettre fin à sa carrière : « Durant le dernier mois j’ai beaucoup réfléchi, et ce n’est pas un secret que de révéler que j’avais à un moment, pour mon avenir, deux choix différents dans mon esprit. (…) Mais il est devenu clair que Ron était à la fois vivement déterminé et mieux que quiconque fait pour diriger notre équipe à travers ses difficultés actuelles, jusqu’à obtenir de grands succès dans le futur. Cela m’a procuré une grande confiance, et c’est pour cette raison que, ensemble, lui et moi avons décidé de continuer notre collaboration ; et dès que j’ai pris cette décision, j’ai immédiatement compris qu’elle était la bonne. »

Le Champion du Monde 2009 espère que la saison actuelle ne sera bientôt plus qu’un mauvais cauchemar : « Bien sûr, je vous l’accorde, cette année n’a pas été facile pour nous. Mais nous savons que nous devons nous améliorer et, en collaboration avec Honda, nous travaillerons vraiment dur durant les prochaines semaines et les prochains mois pour nous assurer que 2016 sera une bien meilleure saison que 2015. J’ai vraiment hâte ! »

La prolongation de Jenson Button met donc un terme aux espoirs des jeunes espoirs de McLaren, Kevin Magnussen et Stoffel Vandoorne, d’obtenir une promotion dès cette année. Il leur faudra sans doute attendre 2017, ou tenter leur chance dans une autre écurie.