Japon – Essais Libres 2 : Bottas et Mercedes récidivent, Verstappen s’intercale

En difficulté dans les séances chrono ces dernières manches, Mercedes a remis les pendules à l’heure. Sur un circuit favorisant le fort appui, les flèches d’argent ont nettement dominé les essais.

Lors de la deuxième séance, Lewis Hamilton frappait le premier dans la première demi-heure avec un chrono de 1.27.896, soit 478 millièmes devant son équipier Valtteri Bottas. Le Finlandais réalisait un tête à queue à l’amorce de son premier tour lancé, ruinant un train de pneu. Derrière les Mercedes, Ferrari divisait par deux son retard par rapport à la première séance. Vettel, troisième réalisait un tour à moins de cinq dixièmes, devant Leclerc et Verstappen.

La seconde salve permettait à Valtteri Bottas de repasser devant Hamilton pour un dixième, en 1.27.785. En troisième venait se placer Max Verstappen. Le pilote Red Bull signait un temps à moins de trois dixièmes d’Hamilton. Son équipier Alex Albon venait s’intercaler entre les deux Ferrari, à six dixièmes.

Alors que les temps semblaient figés à mi-séance, Ferrari tentait un dernier tour chrono. Charles Leclerc améliorait son temps et prenait la quatrième place devant Vettel et Albon.

Le meilleur des autres a encore été Carlos Sainz Jr., septième sur McLaren à 1.266 de Bottas. Renault n’a pu faire mieux que 17e et 18e, seulement devant les Williams.

Côté Français, Romain Grosjean termine la séance treizième avec sa Haas, un peu plus de deux dixièmes devant son équipier Kevin Magnussen. Pierre Gasly, absent de la première séance (remplacé par Yamamoto), a signé un joli temps en toute fin de séance pour passer de la 17e à la 9e place, deux dixièmes devant Daniil Kvyat, son équipier chez Toro Rosso. Il est néanmoins le grand perdant de l’annulation de la journée de samedi, puisqu’il n’aura eu qu’une séance d’essais dans le week-end.

En dehors des cinq dernières minutes, la chasse aux chronos s’est arrêtée après la première moitié de séance. Les écuries ont ensuite testé des relais de course. Surtout Ferrari, qui a plus préparé la voiture pour la course que ses adversaires. L’écurie a pu voir qu’en version course, les pneus médiums sont environ deux secondes plus lents que les tendres, contre six dixièmes de différence en version qualifications. Celles-ci s’effectueront sur une piste « neuve » puisque le typhon l’aura complètement lavée samedi.

Les qualifications devraient se tenir à 3 heures du matin dimanche, heure française. En cas d’annulation pour cause de mauvaises conditions météo, ce sont les chronos des essais libres 2 qui seront pris en compte pour déterminer la grille.