Toto Wolff n'a plus en projet le recrutement de Max Verstappen chez Mercedes

Les derniers mois à Mercedes ont été particulièrement compliqués. Lewis Hamilton, pilote le plus couronné de la Formule 1, a annoncé quitter l'équipe en fin de saison pour rejoindre Ferrari. Le Britannique, qui a obtenu la majorité de ses titres avec l'écurie, laissait derrière lui une place vacante jusqu'à récemment. Après des mois de spéculations, c'est finalement le jeune pilote Kimi Antonelli qui a été choisi pour prendre la succession du septuple champion du monde.

Des discussions avec l'équipe de Verstappen

Auparavant, Toto Wolff visait plus haut. Si Kimi Antonelli n'a encore jamais conduit une Formule 1 hors des Essais Libres, le pilote néerlandais Max Verstappen, était un autre candidat sur la liste. Au vu des discordes au sein de Red Bull et la progression de Mercedes, cette option aurait pu être réalisable. Mais voilà, Helmut Marko, dont une clause spécifique à son contrat aurait pu laisser le pilote quitter l'équipe, a signé de nouveau chez Red Bull en été. Si auparavant Max Verstappen aurait donc pu trouver sa liberté, il restera comme son contrat l'indique, jusqu'en 2028.

À maintes reprises cette saison, Toto Wolff avait laissé entendre que le Néerlandais avait attisé sa curiosité. Plutôt ouvert à l'accueillir dans l'équipe, il avait exprimé le souhait d'un jour voir Max Verstappen au volant d'une de ses voitures. S'il avait bien compris que cela n'allait pas être possible pour 2025, avec les nouvelles régulations, le directeur d'équipe Mercedes laissait la porte ouverte pour 2026. Pourtant, Toto Wolff semble avoir changé d'avis désormais. Avec un nouveau pilote dans son équipe, il préfère se concentrer sur ce qu'il a déjà. « Toute notre attention est concentrée sur George et Kimi, et c'est ce que j'ai également dit. Il n'y a pas de discussion, il n'y a pas de doute sur ce que nous faisons en 2026, car pour l'instant, tout tourne autour de 2024 et 2025. » a-t-il déclaré. « Si des discussions externes surviennent, alors nous en serons informés en même temps. Lorsque nous avons ces discussions, j'ai toujours été très ouvert. »

Le directeur de l'équipe Mercedes, Toto Wolff, rejette donc fermement toutes les spéculations supplémentaires concernant le recrutement du champion du monde en titre. Concentré sur ses deux pilotes pour le moment, il reconnaît toutefois avoir été en contact avec le Néerlandais. Alors qu'il avait laissé entendre son envie de recruter le champion, au même titre que le directeur général de Mercedes, il n'a communiqué avec aucun autre pilote. Laissant Kimi Antonelli comme choix principal après Max Verstappen. « Ce que j'ai apprécié dans mes échanges avec eux [l'équipe de Verstappen], c'est que tout est très clair », a expliqué Toto Wolff à Monza. « Je ne flirte pas à l'extérieur. Je l'ai toujours dit, j'ai peut-être été pris de court par toute la situation, mais je n'ai engagé aucune discussion avec d'autres pilotes, car je donne tout pour que l'équipe réussisse.», finit-il par conclure.

Kimi Antonelli, le choix logique

Lors du week-end du Grand Prix d'Italie, Mercedes a officiellement annoncé que le pilote italien de 18 ans, Kimi Antonelli, passerait de la Formule 2 à la Formule 1 avec l'écurie allemande. Si les médias s'étaient déjà emparés du sujet en annonçant son arrivée de manière prématurée, l'annonce officielle a définitivement mis fin aux rumeurs. Pourtant, un dernier doute a subsisté après son crash à Monza. Mais après un grand investissement dans le junior, avec plusieurs essais privés pour l'écurie, Toto Wolff a décidé de croire en son pilote.

Cette saison, l'Italien a déjà réalisé une dizaine de sessions au volant d'anciennes monoplaces Mercedes. Un roulage qui se déroule dans le cadre des tests TPC : programme de tests des voitures précédentes de Formule 1. Toto Wolff reste persuadé que c'est grâce à ces quelques occasions que son nouveau pilote est assez entraîné pour son arrivée en Formule 1. « Les tests TPC cette année ont été vraiment importants », a-t-il reconnu. « Nous allons continuer dans cette voie car, si l'on regarde le modèle utilisé à l'époque de l'arrivée de Lewis, il y avait beaucoup de tests pour préparer non seulement la conduite, mais aussi la gestion d'un week-end de course. Cette préparation, nous l'avons faite. » pouvait-on entendre.

Le directeur d'équipe a également profité de son entretien pour revenir sur les rumeurs de Kimi Antonelli chez Williams. Après un remplacement de Carlos Sainz par Lewis Hamilton, l'Espagnol est resté plusieurs mois sans baquet. Si Toto Wolff disait ne pas être intéressé par le pilote, les derniers rapports indiquaient que Carlos Sainz pourrait aller chez Mercedes et l'Italien chez Williams. Finalement, l'inverse s'est déroulé. « En réfléchissant à une opportunité chez Williams, nous avons choisi de continuer avec notre programme et de continuer à former Kimi, en terminant par une autre session de EL1, puis en participant à Abu Dhabi et en avançant à partir de là » a terminé l'Autrichien.

Finalement, la Formule 1 a pris une tournure inattendue pour les transferts de cette saison. Si Max Verstappen restera chez Red Bull, Kimi Antonelli fera son entrée sur la grille et ce avec son coéquipier chez Prema F2, Ollie Bearman. Avec cette décision largement critiquée, Mercedes fait un pari et cherche son nouveau champion. Pour le moment, l'Italien n'a pas encore fait ses preuves, mais avec un George Russell qui n'en démord pas et un Kimi Antonelli confiant, l'écurie a peut-être trouvé son duo gagnant.

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