Grand Prix d’Abu Dhabi — Essais Libres 1 : Norris en tête pour seize millièmes devant Verstappen et Leclerc

La dernière manche de la saison a débuté à Yas Marina et la tension est déjà palpable. Trois pilotes peuvent encore être sacrés dimanche : Lando Norris, Max Verstappen et Oscar Piastri. Le Britannique a l’avantage : avec 12 points d’avance sur Verstappen et 16 points d’avance sur son coéquipier, un podium lui suffit pour devenir champion du monde. 

La situation est donc bien plus complexe pour Piastri, troisième du classement, qui doit obligatoirement finir 1er ou 2e et espérer des résultats moyens de ses adversaires. Pourtant, l’Australien n’a pas eu l’occasion de se mettre en jambes ce vendredi. Comme l’exige le règlement, plusieurs titulaires ont dû céder leur baquet à de jeunes pilotes pour cette séance d’essais libres. 

Le plateau comptait neuf rookies : Pato O’Ward chez McLaren à la place d’Oscar Piastri, Arthur Leclerc chez Ferrari à la place de Lewis Hamilton, Arvid Lindblad chez Red à la place de Yuki Tsunoda Bull, Paul Aron chez Alpine à la place de Pierre Gasly, Cian Shields et Jak Crawford chez Aston Martin à la place de Fernando Alonso et Lance Stroll, Luke Browning chez Williams à la place d’Alex Albon, Ryo Hirakawa chez Haas à la place d’Esteban Ocon et Ayumu Iwasa chez Racing Bulls à la place de Liam Lawson.

Les hostilités commencent

Presque tout le plateau s’est élancé en pneus durs sur cette piste poussiéreuse. Norris, Hulkenberg, Colapinto et Shields se sont eux élancé en pneus mediums,  et O’Ward en pneus tendres.

Verstappen a d’abord signé la première référence, rapidement battue par Norris puis par Antonelli, très à l’aise sur le composé le plus dur. Le jeune Italien, auteur d’une fin de saison impressionnante, s’est même offert un passage en tête de la feuille des temps, avant de se faire déloger au fil des améliorations.

Pendant ce temps, plusieurs rookies ont connu quelques soucis : Browning a gêné involontairement Hadjar, à cause d’un problème de radio, Aron s’est fait surprendre par un violent survirage, tandis que Lindblad s’est plaint de n’avoir aucun grip et d’avoir l’impression de rouler sur de la glace.

Bearman, contraint d’arrêter

Peu après le début de la séance, Bearman a été touché par un problème hydraulique puis par ce qui semble être un défaut de capteur. Le Britannique a d’abord réussi à rejoindre les stands avant d’être finalement contraint d’immobiliser sa voiture.

Hirakawa, dans l’autre Haas, a bouclé la séance sans souci majeur, mais l’équipe termine l’heure avec très peu de données.

Une fin de séance agitée

Malgré les températures chaudes (27°C dans l’air et plus de 33°C sur la piste) les longs relais se sont multipliés dans les dernières minutes. Certains pilotes ont même dépassé la demi-distance d’un Grand Prix, profitant de ce roulage pour étudier l’usure sur les différents composés.

La fin d’EL1 a néanmoins réservé quelques rebondissements : Verstappen s’est plaint d’un comportement inhabituel sur sa Red Bull, affirmant que « quelque chose était cassé », tandis que Charles Leclerc est parti en tête-à-queue au virage 5 sans conséquence. Aston Martin, de son côté, a frôlé la catastrophe lorsque Jak Crawford a failli percuter son coéquipier Cian Shields, mal averti alors qu’il roulait au ralenti.

À la fin de la séance, Lando Norris a conservé le meilleur temps en 1:24.485, seulement 0.008s devant Verstappen et 0.016s devant Leclerc. Antonelli termine quatrième devant Hulkenberg, Russell et Bortoleto. Bearman (pourtant rentré aux stands), Sainz et Colapinto complète le Top 10.

La deuxième séance, se tenant dans l’après-midi, sera disputée au crépuscule, dans des conditions bien plus représentatives des qualifications et de la course.

Le classement des Essais Libres 1 du Grand Prix d’Abu Dhabi