Grand Prix d’Abu Dhabi – Essais Libres 3 : Russell prend le meilleur temps devant Norris et Verstappen, Hamilton finit dans le mur

La séance, disputée en plein après-midi avec une piste bien plus chaude que lors des EL2 représentatives de la qualification, a été quelque peu mouvementée : trafic, crash de Lewis Hamilton, collisions dans la voie des stands… À deux heures de la qualification, la hiérarchie reste très incertaine.

Les premières minutes ont été relativement tranquilles. Seules les Aston Martin ont pris la piste pour chauffer leurs pneus. Alpine s’est ensuite retrouvée seule sur le tracé, Pierre Gasly fixant une première référence en 1:25.984 en pneus tendres.

Il faudra attendre l’arrivée de Norris pour voir les choses s’accélérer : le Britannique fixe immédiatement un temps de 1:24.728, améliorant ensuite en 1:24.470. Mais le trafic devient vite un problème, et plusieurs pilotes doivent avorter leurs tours.

Comme la veille, Norris semble très à l’aise. Cependant, l’un de ses tours rapides est compromis par Yuki Tsunoda, arrêté sur la trajectoire. Le Japonais s’excuse, mais l’incident est noté par les commissaires. Malgré cela, le pilote McLaren continue d’imposer la cadence, jusqu’à ce que Verstappen s’empare temporairement du meilleur temps en 1:24.245.

À la surprise générale, plusieurs outsiders montent également aux avant-postes : Ollie Bearman signe un temps impressionnant en début de séance, ce qui confirme son ressenti après les EL2, où il avait signé le 4e temps, qualifiant sa monoplace d’« incroyable ». Lance Stroll s’est pendant un temps hissé dans le top 3, et Lawson comme Bortoleto ont longtemps figuré dans le top 10.

Hamilton dans le mur, drapeau rouge

À un peu moins de 30 minutes de la fin, Lewis Hamilton part violemment à la faute au virage 9. Sa Ferrari décroche brutalement de l’arrière à l’entrée du virage et termine dans les barrières, provoquant le premier drapeau rouge du week-end et interrompant la séance pendant une dizaine de minutes.

Le Britannique s’en sort indemne mais la voiture est lourdement endommagée, et les ingénieurs vont devoir travailler contre la montre avant la qualification de la fin de journée.

Piastri s’illustre… avant que Norris et Russell ne frappent

À la reprise, Oscar Piastri est le premier à sortir en pneus tendres neufs. Et l’Australien impressionne : il termine son tour en 1:23.593, plus d’une demi-seconde devant Verstappen.
Mais Norris répond immédiatement : malgré une petite erreur sur son tour, il signe un excellent tour en 1:23.338 grâce à un dernier secteur monstrueux.

C’est alors que Mercedes joue les trouble-fête. D’abord, Antonelli, avec un incident dans la voie des stands : l’Italien ressort de son stand et percute la Red Bull de Yuki Tsunoda, endommageant la monoplace du Japonais, qui ne terminera pas cette ultime séance d’essais libres. Antonelli, lui, abîme son aileron avant, mais il a pu repartir en piste et signer un chrono qui l’a hissé à la 9e place. Puis, dans les dernières minutes, Russell a créé la surprise en signant le meilleur chrono, pour seulement 4 millièmes devant Norris.

Verstappen améliore dans un ultime tour mais reste 3e, à 0.124s.

Un peloton compétitif

Derrière les trois favoris au titre, Fernando Alonso décroche le 4e temps (+0.251). Piastri, cinquième, reste dans le match malgré une séance encore imparfaite.

La belle surprise vient de Haas avec Esteban Ocon (6e) et Ollie Bearman (7e). Le pilote français se plaignait hier d’une monoplace lente, qu’il n’arrivait pas à conduire, tandis que son coéquipier s’étonnait au contraire qu’elle fonctionne aussi bien. Aujourd’hui, les deux signent un bon chrono et figurent dans le top 10 sur la feuille des temps.

Charles Leclerc prend la 8e place, Antonelli la 9e malgré son accrochage, et Albon complète un top 10 serré : seuls 0.388s séparent Russel (1er) d’Albon (10e).

Des qualifications décisives

Avant les qualifications à 18h00 (heure locale), plusieurs équipes auront du travail : Ferrari après le crash d’Hamilton, Mercedes pour inspecter la monoplace d’Antonelli, Red Bull pour vérifier la voiture de Tsunoda, et McLaren pour examiner le fond plat de Norris après une excursion large en début de séance.

Difficile d’imaginer un scénario plus indécis avant la dernière séance qualificative de l’année. Les trois prétendants au titre semblent dans le coup, Russell et Mercedes pourraient jouer les trouble-fêtes, et le peloton pourrait également créer la surprise et semer le trouble.

Il ne faudra pas céder à la pression lors de la séance de qualifications, sans doute la plus cruciale de l’année.

Le classement des Essais Libres 3 du Grand Prix d’Abu Dhabi