Heikki Kovalainen

Heikki est un pilote issu du Renault Driver Development, la filière de promotion Renault des jeunes pilotes d’avenir. Révélé au grand public en 2004 lorsqu’il remporte la course des champions à Paris, Kovalainen s’est surtout illustré dans le tout premier championnat GP2, en 2005. Régulièrement aux avants postes en début de saison, il mène le classement général et attire l’attention des équipes F1. Finalement, bien que ne remportant pas le championnat (battu au final par Rosberg), il signe un contrat de troisième pilote pour le compte de Renault F1 en 2006 avec la prévision d’être titularisé l’année d’après, Alonso étant partant pour McLaren.

C’est ce qui advient sans surprise à la fin d’année et Heikki fera ses débuts en Formule 1 en 2007 dans l’équipe championne du monde en titre, aux côtés de Giancarlo Fisichella. Les premières courses sont difficiles pour le finlandais et les mots de Briatore à son encontre sont durs, tout comme la pression de Nelsinho Piquet, troisième pilote de l’équipe et qui rêve de prendre sa place. Cela dit, Heikki tient bon et il parviendra à remonter magnifiquement la pente en cours de saison et, après avoir inscrit son premier point au 3e Grand Prix, il fera une série de 7 courses consécutivement dans les points. En parallèle, il prend aussi un ascendant assez marqué sur Fisichella dans l’équipe et le point d’orgue de sa saison intervient au Japon, où sous des trombes d’eau il arrache la seconde place de haute lutte face à Raikkonen ;ce sera le seul podium de Renault en 2007. Il termine finalement 7e au championnat, derrière les pilotes Ferrari, McLaren et BMW, un bon score global. Cependant en fin d’année, sa place dans l’équipe est menacé par un probable retour de Alonso, et après l’officialisation du line-up 2008 de Renault (Alonso et Piquet), Kovalainen se retrouve momentanément sans volant. Il fera alors la très bonne affaire en prenant la place laissée par Alonso chez McLaren, et sera au volant d’une des voitures les plus rapides du plateau !

Kovalainen connaîtra malheureusement beaucoup de mauvaise fortune pour sa seconde saison, notamment des stratégies ruinées par l’intervention de la safety car, des casses mécaniques à répétition, ou encore sa grave sortie de piste en Espagne qui lui vaudra un passage à l’hôpital. Distancé assez largement par Hamilton chez McLaren et au championnat, Kovalainen a néanmoins pu s’illustrer à quelques reprises et confirmer sa pointe de vitesse quand tout allait bien. Après un premier podium en Malaisie, il signe sa première pole position en Angleterre puis remporte sa première victoire en Hongrie, bien aidé, il est vrai, par l’abandon de Massa à trois tours de l’arrivée. Longtemps 5e au championnat, le manque de fiabilité de sa voiture en fin de saison le fait chuter à la 7e position finale, le même classement que l’année précédente chez Renault, mais avec le double de points !

Sur de lui, Kovalainen est à nouveau l’équipier d’Hamilton chez McLaren en 2009 et se dit mieux intégré à l’équipe et donc plus à même de briller en piste. Malheureusement pour le finlandais, la voiture n'est pas performante en début de saison, et malgré la superbe forme que retrouve la McLaren en été avec Hamilton à son volant, Heikki ne restera que l'ombre de lui même. Il se battra toute l'année pour de petits points, avec une 4ème place pour meilleur résultat quand son coéquipier signe 4 poles et 2 victoires ! Kovalainen termine l'année 11ème, sans le moindre podium, c'est une vraie décéption tant il fut transparent pendant la saison. Pendant l'intersaison il semble évident que McLaren cherche à s'en séparer et le finlandais devra finalement laisser sa place au champion en titre Button. Malgré tout, Heikki annonce en fin d'année qu'il défendra en 2010 les couleurs de Lotus, nouvelle équipe entrante, aux côtés de Trulli.