Whitmarsh veut garder Hamilton chez McLaren

Après des essais hivernaux très en-dessous des espérances de l’écurie McLaren, et alors que Red Bull s’annonçait de nouveau comme l’épouvantail de la saison 2011, l’avenir de Lewis Hamilton et sa loyauté envers Woking faisaient l’objet de discussions de plus en plus ouvertes. Après avoir plusieurs fois renouvelé ses vœux de fidélité envers l’écurie qui l’accompagne depuis ses débuts en Formule Un, le champion du monde 2008 avait lui-même reconnu à Shanghai que la loyauté avait ses limites : « J’ai toujours aimé rouler pour McLaren et j’aimerais continuer, mais, à la fin de la saison, il vous faut aussi évaluer dans quelle position vous vous trouvez et ce qu’il s’est passé. »

Mais le pilote britannique s’était rapidement empressé de refermer la porte à peine entrouverte pour rassurer son écurie via une nouvelle déclaration d’allégeance : « Il n’y a pas de doute sur ma loyauté envers l’équipe. C’est mon équipe depuis que j’ai six ans. […] Je veux essayer de les aider tout autant que devenir, moi-même, l’un des pilotes les plus titrés. Je veux qu’ils soient là pour m’y aider. »

Du côté de Woking, Martin Witmarsh ne semble pas plus inquiet que cela par les diverses spéculations sur l’avenir du champion du monde 2008 : « Lewis a une longue carrière devant lui et je le pense suffisamment intelligent pour réaliser que l’environnement qu’il a [chez McLaren] est bon pour lui. Il m’a clairement fait savoir qu’il veut rester dans l’équipe et je lui ai clairement fait savoir que je veux qu’il reste » confie le Team Principal de McLaren au Daily Mail.

« Bien sûr, à un moment donné, nous avons besoin d’un accord contractuel qui reflète ça. Mais je ne pense pas, malgré l’intérêt des médias, que l’un de nous pense qu’il faille signer ce contrat dans trois ou six mois. Je lui fais confiance et je pense qu’il me fait confiance. »

Malgré tout les médias outre-Manche affirmaient, la semaine passée, que l’écurie McLaren aurait d’ores et déjà ouvert les négociations pour prolonger le contrat de ses deux champions du monde qui prendra fin au terme de la saison 2012. Ainsi, le Times assure-t-il que Woking souhaiterait renouveler son duo pour cinq années supplémentaires – soit jusqu’en 2017 -, et serait prêt à débourser la bagatelle de 165 millions de dollars pour ce faire.

Martin Whitmarsh pense cependant que McLaren dispose d’un atout que peu de ses rivales peuvent avancer : la garantie d’être encore là dans dix ans. « Nous sommes concentrés sur la conquête du titre cette année, l’année prochaine, dans cinq et dix ans : c’est notre raison d’être en tant qu’écurie de course. Ferrari peut en dire autant avec une certaine crédibilité, mais beaucoup d’autres écuries vendent des biens de consommations, des voitures ou des boissons énergétiques. Je ne les critique pas, mais peuvent-ils dire qu’ils sont en Formule Un sur le long terme ? »

Toujours est-il que Lewis Hamilton a signé à Sepang sont 73ème départ en Formule Un et pour le compte de McLaren, dépassant ainsi symboliquement Jim Clark, fidèle à Lotus devant l’éternel tout au long de sa carrière. Le britannique devra cependant rester fidèle à McLaren jusqu’à son dernier Grand-Prix pour valider ce nouveau record de fidélité absolue à une même écurie, ce qui ne semble plus être aussi sûr que cela pouvait l’être il y a quelques mois encore.