Vettel privé du titre pour avoir dépassé Vergne sous drapeau jaune ?

Au soir du Grand Prix du Brésil 2012, Christian Horner estimait que tout était arrivé à Sebastian Vettel avant qu’il n’aille finalement cueillir sa troisième couronne mondiale ? Tout… sauf une pénalité.

En effet, ce dimanche, les téléspectateurs auront été suspendus aux paroles des commentateurs faisant état d’une suspicion de dépassement de Sebastian Vettel sur Kamui Kobayashi sous régime de drapeau jaune. Or, d’après l’article 4.1.2, alinéa b, de l’Annexe H du Code Sportif de la FIA, il est strictement interdit de dépasser sous régime de drapeau jaune, que ce dernier soit partiel ou total. Il s’avère cependant, information confirmée dès dimanche par Pat Fry, directeur technique de Ferrari, et par l’un des commissaires de course, Gary Connelly, qu’il s’agissait en fait d’un drapeau jaune pour piste glissante et que, dans ces conditions, rien ne s’opposait à la manœuvre Sebastian Vettel. Traditionnellement, une piste glissante est signalée par un drapeau fixe jaune à rayures orange, or l’article 4.2 de l’Appendice H du Code Sportif de la FIA stipule que « des feux pourront être utilisés pour compléter ou remplacer les drapeaux agités rouge, jaune, vert, bleu ou blanc ». Les circuits ne sont donc pas dans l’obligation d’utiliser un système lumineux permettant d’avertir des conditions de piste glissantes et, à Interlagos, la direction de course a donc utilisé les signaux lumineux jaunes fixes pour avertir les pilotes des conditions de piste.

C’est cependant un autre incident qui soulève désormais les interrogations alors qu’une caméra embarquée diffusée sur Internet montre Sebastian Vettel dépassant Jean-Eric Vergne au quatrième tour de la course, sous régime de drapeau jaune. En effet, après avoir rencontré un panneau lumineux jaune clignotant à l’entrée du virage numéro 1 [sur sa gauche dans la vidéo ci-dessous, à 05:47], un deuxième signal relaie l’information à la sortie du virage 2 [sur sa gauche, à 05:54] puis un troisième à la sortie du virage 3 [sur sa droite à 06:01], et l’Allemand dépasse le Français, qui n’offre d’ailleurs aucune résistance, quelques dizaines de mètres avant un panneau lumineux vert [sur sa gauche, à 06:06]. En passant dans une zone sous drapeau jaune, chaque pilote est également averti par un signal lumineux sur le volant qui, dans le cas de Sebastian Vettel, s’éteint une fois le dépassement sur Jean-Eric Vergne complété. Ce faisant, étant en infraction avec le Code Sportif de la FIA, le pilote Red Bull aurait dû écoper d’un passage de pénalité par la voie des stands ou, après course, d’une pénalité de 20 secondes qui l’aurait relégué en 8ème position, offrant ainsi le titre à Fernando Alonso.

Certains auront cependant noté que, dans la manœuvre, Jean-Eric Vergne, pilote Toro Rosso, lié par conséquent à Red Bull, n’offre que très peu de résistance à Sebastian Vettel comme le laissent à penser le différentiel de vitesse et le fait que le Français conserve une trajectoire extérieure. Cependant, dans le règlement sportif, sous régime de voiture de sécurité et, on peut le supposer par extension, sous régime de drapeau jaune, seuls les dépassements de voitures victimes d’un « problème manifeste » sont autorisés. Or, dans le cas présent, rien ne laisse à supposer que la Toro Rosso du Français était victime d’un quelconque problème justifiant son rythme. Reste donc à savoir comment la FIA, si elle est appelée à statuer, interprétera les responsabilités de chacun notamment concernant le fait que Sebastian Vettel ait pu être surpris du comportement de Jean-Eric Vergne. Une chose est sûre cependant : afin de dissiper tout doute, l’Allemand aurait pu rendre sa place au Français pour se prémunir d’éventuelles sanctions, alors que d’autres opportunités de s’écarter se seraient présentées au pilote Toro Rosso quelques virages plus loin, à l’abri des drapeaux jaunes.

En dehors de toute hypothèse, il reste que ce nouvel élément soulève un certain nombre de questions auxquelles la FIA devra apporter des réponses, soit de sa propre initiative afin d’expliquer pourquoi cette situation n’a pas fait l’objet de mesures immédiates ou directement après course, soit sur réclamation de Ferrari qui dispose pour cela, selon l’article 179bis du Code Sportif International, jusqu’au 30 novembre.

Difficile cependant de savoir si la FIA décidera de l’attribution du titre sur tapis vert. Alors que chacun se rappellera que la couronne mondiale de Kimi Räikkönen était restée de longues heures suspendues au verdict des commissaires sportifs concernant la supposée non-conformité du stockage du carburant des Williams et BMW-Sauber à l’arrivée du Grand Prix du Brésil 2007, d’aucuns se souviendront également des tergiversations de la FIA au soir du Grand Prix de Malaisie 1999 où les Ferrari avaient initialement été déclassées pour des déflecteurs latéraux jugés non-conformes – offrant ainsi les titres pilotes et constructeurs à McLaren – avant de se raviser, renvoyant les deux équipes dans leurs coins respectifs pour se disputer le titre lors de l’ultime manche, à Suzuka.