24 Heures du Mans – Essais libres 4 : Toyota toujours aussi à l’aise sous la pluie

Passée la joie ou la déception des qualifications (c’est selon), les FP4 ont constitué l’ultime test nocturne avant la 92e classique mancelle. Les pilotes des qualifications, pour la plupart, ont passé le témoin à ceux qui rouleront dans l’obscurité. C’est là que bien souvent les faits de course surviennent, avec la fatigue et le rythme naturel chamboulé.

Dries Vanthoor a rapidement tenté d’effacer sa bévue de l’Hyperpole, en fixant la première référence générale (3:29.640). La piste a été déclarée humide jusqu’à nouvel ordre, même si l’averse en question a été très faible.

L’Alpine N°36, après la Toyota N°8, a pris le second temps provisoire (3:30.071), aux mains de Nicolas Lapierre, qui préparait activement le rythme de course.

Le quart d’heure de séance était tout juste passé que Sheldon Van der Linde, sur la BMW N°20, a pris le meilleur temps à la voiture sœur. La formation bavaroise, sous les yeux attentifs d’un Vincent Vosse certainement déçu, devançait alors les Bleus d’Alpine, qui suivaient dans l’ordre N°35 (Charles Milesi) et (N°36, Nicolas Lapierre).

Du côté des LMP2, le United Autosport a enfin fini par se montrer : les N°23 et N°22 étaient toutes les deux en tête à 20 minutes du terme, avant que le Nielsen Racing (N°24) ne vienne les séparer.

Eric Masson, au premier tiers de séance, avait mené la Lexus N°87 du team Akkodis en tête des LMGT3. Sans doute que la RC F GT3 dispose d’un bon rythme en conditions nocturnes. La Ford Mustang N°77 du Proton Competition suivait à relativement courte distance (cinq dixièmes).

Le classement des Hypercar, lui, avait la bougeotte. La Toyota N°8 de Brendon Hartley a fait mieux d’un dixième (3:29.451) par rapport à la BMW N°20. Et la Peugeot N°93 de Mikkel Jensen suivait, juste derrière la première des Toyota. Miguel Molina, sur la Ferrari N°50, est venu pointer le bout de son nez, avec un 3:25.527 le plaçant deuxième.

Une séance calme

Ces derniers essais libres ne sont pas menés à un train d’enfer, même si les chronos affichés donnent une certaine tendance de ce que seront les rythmes sur les longs relais. Cette dernière heure de séance a ainsi été très calme et studieuse de part et d’autre.

Les Iron Dames, sur la Lamborghini Huracan N°85, a fait une excursion dans le gravier à la chicane Dunlop, alors que Sarah Bovy était toujours 10e des LMGT3. La pluie se faisait plus présente, sans pour autant transformer la piste en patinoire. Mais les écarts sont restés figés jusqu’à la fin.

La Porsche N°6, qui partira en pole samedi, a fait un tout droit à la chicane Michelin, sans conséquence pour Laurens Vanthoor.

Toyota a gardé le meilleur temps avec la N°8, de même que le United Autosport, avec l’Oreca N°23 en LMP2. Akkodis, en LMGT3, a conservé la référence, histoire de s’offrir le plaisir de la première place, avec la N°87.